Лера почти с благодарностью посмотрела на попугая и проворчала:

– Вот именно! Пошарьте! И быстрее…

Она легонько подтолкнула Ральфа ногой и уже в полный голос заорала:

– Искать! Конфеты! И быстро!

Ральф укоризненно рыкнул и скрылся в кустарнике. Клоп пискнул и оскорбленно потрюхал к столу. Лера озадаченно наблюдала за ним. Обычно псы охотно подчинялись командам. Что это с ними?

Буль подбежал к столу, уселся, поднял морду и тоненько, с какими-то странными переливами, завыл. Сергей Анатольевич вздрогнул, отстранил от себя Лелю и непонимающе посмотрел на собаку. Клоп старался. Леля фыркнула. Вой чуть дрогнул, но буль тут же наддал. Сергей Анатольевич возмутился:

– Что за концерт, а?! У тебя жратва уже из пасти торчит!

От такого бессовестного поклепа Клоп поперхнулся и на секунду смолк. Хозяин обрадовался:

– Вот видишь, самому стыдно стало!

Клоп с явным трудом встал на задние лапы, а морду постарался водрузить на высоковатый для таких гимнастических упражнений стол. Ванька опасливо попятился. Пес презрительно выдохнул. Леля оживленно прокомментировала:

– Он еще что-то хочет. Да, Клопик?

Клопик вывалил наружу язык и подтверждающе засопел. Круглое, розовое пузцо задрожало в предвкушении лакомства. Сергей Анатольевич раздраженно отозвался:

– И что ваше величество желает? Пряник?

Пес с сожалением фыркнул. Хозяин понял правильно:

– Ах, нет? Настолько обожрался, скотина, что и пряничка уже не хочешь?! Тогда колбаски, ну?

На этот раз в фырканье несчастного буля прозвучала прямо-таки трагическая нотка. Леля засмеялась и воскликнула:

– А я знаю! Клопик хочет конфетку! «Птичье молоко», правда, мальчик?

Буль торжествующе взвыл, подтверждая, а с крыльца мячиком скатилась пораженная Лера. Леля вздохнула:

– Конкурент! Конфетка-то последняя!

Но все-таки протянула ее собаке. Клоп сглотнул вдруг набежавшую слюну и шире разинул пасть.

Возможно, он честно хотел принести лакомство хозяйке, кто знает? Однако каким-то неведомым образом, коварная конфета змеей проскользнула в собачье горло. Пес сделал глотательное движение и понуро направился к девочке, неся ей вместо вожделенной конфеты лишь свою повинную голову.

Лера его преступления не заметила. Она невидящими глазами скользнула по своему любимцу и на полусогнутых ногах проследовала к столу. Коробки из-под «Птичьего молока» там не было.

– Где…

Лера мучительно откашлялась:

– Где коробка?

– Какая коробка? – удивленно посмотрела на нее Леля.

– Конфеты… «Птичье молоко…» Коробка…

– Эй-эй! – оборвал ее бессвязные причитания отец. – Ты что, еще не проснулась?

Лера зажмурилась и посчитала про себя до десяти. Потом открыла глаза и почти твердым шагом добралась до лавки. Взяла в руки блюдце, где еще лежала шоколадная крошка, и строго посмотрела на родителей:

– Слушайте! Это очень важно, клянусь. У меня к вам пара вопросов. Ответите?

– Конечно! – воскликнула Леля. – Спрашивай!

– Первый: откуда у вас коробка «Птичьего молока»? Вы ее купили?

Сергей Анатольевич вопросительно уставился на жену. Леля жарко вспыхнула и растерянно пролепетала:

– Н-нет, не купили.

– Где взяли?

– Д-дома.

– Точнее!

– Н-ну…

Лера сжала кулаки и, стараясь сохранить спокойствие, попросила:

– Леля, пожалуйста! Это действительно важно.

Сергей Анатольевич внимательно посмотрел на дочь. Притянул Лелю к себе и прошептал в ухо:

– Колись уж, дорогая.

Леля судорожно вздохнула:

– В твоей, Лерочка, комнате.

– Из полиэтиленового пакета?!

– Д-да…

– С золотистыми полосками?!

– К-кажется…

Лера снова закрыла глаза, представляя свой отчет перед будущими одноклассниками, и тяжело вздохнула. Кинула суровый взгляд на мачеху:

– Где сама коробка?

– Не знаю, – прошелестела Леля.

– Как – «не знаешь»?!

Тут из-за угла дома показался гордый Ральф и неспешным шагом потрусил к хозяйке: в его пасти была зажата яркая, нарядная крышка. Лера даже сумела рассмотреть, что в подарок предназначалась коробка с шоколадным наполнителем.

Девочка взяла из собачьей пасти мятую-перемятую коробку. Машинально потрепала по шее Ральфа и уткнулась в его находку носом. Само собой, она ничего не нашла. Двойного дна жалкая картонка не предусматривала. Лера разочарованно запыхтела и обеими руками ухватила черного терьера за морду:

– Ральфик! Ищи еще! Такую же! Понял, нет?

И покрутила у пса перед мордой мятой картонкой:

– Ищи!

Ральф понимающе фыркнул, лизнул ей руку и молнией бросился прежним маршрутом. Бультерьер жалобно заскулил, завидуя вниманию, уделенному другу. Поэтому преодолел природную лень и решительно рванул следом. Ванька сварливо проворчал:

– Прроглоты! Обжоррры!

Но развивать эту тему в присутствии Сергея Анатольевича все же не решился. Неприятности он чуял каждым своим самым крошечным перышком, а они сегодня так и витали в воздухе. Поэтому Ванька молча покосился на угрюмую хозяйку и вернулся к яблоку.

Сергей Анатольевич проводил взглядом канувших в густом кустарнике собак и перевел глаза на дочь:

– Может, объяснишь нам подоступнее?

– Что? – буркнула Лера.

– Ну, с чего вдруг такая суета вокруг крошечной коробки конфет?

– Ну… Понимаешь… Она – не моя!

– Да-а? А чья?

– Тани Ивановой. Я ей вернуть должна была.

– Нашла трагедию, – пожал плечами отец. – Будем возвращаться с дачи, заедем в магазин и купим. Хоть пару. Тоже, проблема…

– Нет!

Лера мрачно посмотрела на родителей:

– Не получится!

– Почему?

– Э-э… В этой коробке… ну…

– Лера! Не темни!

– Па-а! Да письмо в ней! Понимаешь? Важное письмо!

– Насчет письма я понял. Не понял другое. Как эта коробка у тебя оказалась?

Лера покраснела и опустила глаза.

– Ну же!

– Как тебе сказать…

– Честно! – отрезал отец.

– Я… э-э… я, когда там была, на дне рождении, помнишь? Ну… дверь открыла. Звонок, понимаешь? И… какая-то женщина передала конфеты… ну, для Таниного отца. А я… понимаешь, я же не знала про письмо…

– Все понял, – оборвал ее невнятные пояснения папа. – Ты эту коробочку решила умять в тиши, под собственным одеялом и без лишних конкурентов! Так?

Багровая Лера кивнула. Сергей Анатольевич тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на жену:

– Теперь твоя очередь, милая.

– Что? – испуганно воскликнула Леля.

– Давай попытаемся вместе вспомнить, когда и где ты открыла коробку «Птичьего молока».

Леля растерянно посмотрела на Леру и призналась:

– Я… я забыла!

Лере вдруг не вовремя вспомнилось сегодняшнее веселое утро и забавные рассказы Генки о маминой рассеянности. Она побледнела. Потом снова постаралась взять себя в руки и очень медленно, почти по слогам, спросила:

– Когда открывали коробку, с книжкой были?

Сергей Анатольевич встревоженно слушал. Леля двумя руками вцепилась в его пальцы и виновато выдохнула:

– С книжкой.

Потом чуть оживилась и, с надеждой глядя на Леру, воскликнула:

– И с собаками!

– Ну, естественно, – проворчала девочка. – Если вы с конфетами, то собаки рядом вертелись.

– Понимаешь…

Леля покрутила головой в поисках псов, не нашла их и пожала плечами:

– Понимаешь, Сережа в доме что-то с лестницей делал, а я мешала. Ну вот…

– Ясно. Чтобы не мешать, вы взяли книгу, конфеты и пошли прогуляться!

– Ну да. В саду