Но вот в будущем, если он сохранится на уровне ядра… А он сохранится, вот чую просто. Это какое же преимущество я получу? Буквально буду в два раза сильнее среднего практика?

— Рэй, а на Кальтене ведь все укрепляют свои духовные узлы? — покосился я на девушка.

— Конечно, — тут же кивнула она. — У всех, разумеется свои методы, но в целом это обаятельная процедура. А что?

— Да так… — усмехнулся я, прикидывая сколько осталось времени до конечной точки нашего маршрута. — Фэн, третью пилюлю примешь уже после Города Вечных.

— Чего это вдруг? Я и сейчас готова! — тут же недовольно ответила она.

— Ох… — понятливо протянула Рэй. — Фэн, тебе и правда стоит с этим повременить. Простите, мне надо было раньше предупредить.

— Да я и сам забыл, — отмахнулся я. — Хорошо, что все обошлось.

Не говорить же ей, что я не совсем это имел в виду. Просто я только что получил еще одну деталь в образ кальтенцев. Один из источников их силы, так сказать. Нет, думаю и среди сект тоже многие знают этот секрет, но многие ли получают такие вот пилюли? Они вообще-то довольно ценные, а на уровне ядра, когда практик может их себе позволить, их уже будет не применить. Вот и выходило, что даже если практик умудрялся достичь уровня ядра, то скорее всего, всех положенных усилений он не проходил.

А дальше каждый вновь уткнулся в свои дела. Как-то не было желания сейчас разговаривать. Не при Лао Тао, который и так периодически смотрел на нас не самым довольным взглядом. Разве что Ла Юэ решила провести для нас краткий инструктаж по тому, что нас ожидает возле города вечных. И как-то так получилось, что в этот инструктаж оказались втянуты все. Мы готовились к худшему, а Гун Жи в какой-то момент заявил, что трех старейшин не хватит и надо было брать с собой вообще всех.

Серьезно, настрой у него был очень боевой. Он буквально был готов пробиваться до входа силой, но… Не настолько все должно быть плохо. Для начала мы попробуем просто мирно проскочить.

Забавно, но у меня не было ни капли волнения по этому поводу. Возможно, внутреннее чутье, а может, я просто не осознавал всего масштаба сил, которые были привлечены. Но вместо того, чтобы думать, как проскочить мимо толпы практиков у входа, я думал о самом Городе. Точнее о его испытаниях.

Мы со спутницами уже давно успели все обсудить. Спасибо Рэй — эти ее хроники содержали довольно подробное описание испытаний. Куда подробнее, чем про первую гробницу. Возможно виной всему то, что Город Вечных был куда предсказуемее, чем Гробница первого Императора. Не было там набора случайных задач, которые смотритель выдает на свое усмотрение. Все должны были сделать одно и то же.

Что говорить, если даже в записях Кирка было описание мест и особо ценных точек для добычи полезного в этом городе. Что сказать, практики Архипелага не совсем идиоты и со временем разобрались, что и как делают кальтенцы. Да и по сути, испытание они могли пройти точно тем же путем, что и мы. Правда, награда у них будет… Иная. У всех разная, как писал сам Кирк.

Город Вечных был… городом. Как бы глупо это не звучало. Городом, в котором по легенде когда-то жили великие практики, но потом что-то произошло. Так вот, в центре этого города стоит дворец, и задача тех, кто Путешествует к Небу в этот самый дворец попасть. Звучит просто?

Как бы не так! Ведь чтобы открыть дворец, нужно собрать специальные ключи, которые раскиданы по всему огромному городу. И эти ключи… Их охраняют. Вот тут, кстати, и начинались отличия, так как охрана всегда была разная. Где-то это были ловушки, где-то формации, а где-то… Где-то это были и сами обитатели города. Вечные. И вот с ними было сложнее всего.

Поначалу я думал, что вечные — это такие абстрактные древние практики, которые давно покинули это место. Эх, если бы все было так просто… Вечные никуда из города не уходили. И не могли уйти из-за барьера, что этот город окружал. И большое спасибо Каль Тену за этот подарок для всего Небесного Архипелага.

Судя по описанию, это какие-то лютые твари, плоть которых заменила ожившая тьма. Некоторые похожи на искаженных мутировавших людей, некоторые — на монстров, что выбрались прямиком из кошмаров. Они могли быть сильны, как лучший воин, или едва перебирать изуродованными конечностями. В одном сходились все, их нельзя убить. Вот вообще никак. Можно отогнать, разрубить на тысячу частей, сжечь… И тварь все равно выживет и через некоторое время полностью восстановится. Отсюда и название.

На самом деле у меня уже были кое-какие идеи. Запечатывающая формация. Не та, которую ставят на пространственные кольца и двери, а та, что будет удерживать тварь внутри. Я знал парочку, но так, изучал их скорее для общего развития, больше сосредоточившись на боевых. Самое время исправить это досадное упущение и создать что-то помощнее.

Правда, отработать до автоматизма я ее точно не успею, но лучше иметь такой козырь, чем не иметь. Да и после перехода на пик меридиан, создавать формации для меня стало невероятно просто. Как-нибудь справлюсь, а если что Рэй и Фэн смогут выиграть немного времени, пока я пытаюсь ее создать.

Так незаметно и пролетели часы нашего полета. И вот впереди показались высокие черные стены Города Вечных. Даже сейчас я ощущал мрачную мощь, что исходит от него… Это внушало. Даже Гробница первого Императора не вызывала во мне таких чувств.

И тем забавнее на фоне этого величия выглядели обычные постройки. Да, вокруг Гробницы вырос этакий мини городок. Все же это место — постоянный источник ресурсов, было бы странно, если бы практики просто прошли мимо. Но вот размах меня впечатлил. Как минимум здесь постоянно обитало несколько тысяч культиваторов из разных сект. Ремесленники, торговцы, корчмари, простые люди наконец. По сути, со временем тут мог вырасти полноценный Великий Город… Разумеется, если бы не священный договор, что четко регулирует их число.

И разумеется, в какой-то момент нас все же заметили. Не могли не заметить. Внизу тут же начались какие-то шевеления, но вопреки паранойе Гун Жи, нападать никто не спешил. Скорее они готовили… Посадочную площадку?

Правда легче от этого не становилось. Скорее у меня вдруг возникло неприятное чувство дежавю. Потому что в духовном спектре я