– Позволите пригласить вас на танец, очаровательная Хеллиана?

Отказывать было глупо. Что мне – ждать, пока Тарис исполнит свой, шусы его подери, долг перед родной академией?! К тому же это Натан, а не какой-нибудь чужой полузнакомый парень. Друг, можно сказать.

– Конечно, маркиз, – не менее официально согласилась я.

Присела в реверансе, приняла руку. И вдруг вспомнила, как отказала ему на осенней вечеринке. Может, Натан тоже об этом вспомнил, потому что наклонился и негромко сказал:

– Счастлив танцевать с вами. Вы прелестны, маленькая мисс!

– А мы опять на «вы»? – рассеянно спросила я. Глаза так и косили на «главную» пару бала.

– Не смею обращаться иначе… Однако должен сказать, что от вас трудно отвести глаза… И я не отказался бы от более близкого знакомства с вами.

Он предсказуемо скользнул взглядом в вырез моего платья.

Снова здорово!

– Ой, Натан! – поморщилась я. – Я тебе уже говорила, что даже теоретическая магия вызывает во мне больше влечения, чем ты.

– Разве? – удивился маркиз.

– Угу.

– Ах да! Да-да… К тому же вам… тебе больше нравится мой любезный друг герцог Таргский.

– Какая новость! – фыркнула я. – Натан, а с кем он танцует?

– О-о-о… – протянул Реманс. – Ему оказана огромная честь.

И ни грамма иронии в голосе!

– В самом деле?

– Разумеется. Это Вирана Грансен, племянница короля. Я так понял, она собирается в следующем году поступать в академию, и…

Дальше я не слушала, хотя маркиз распинался довольно долго. Особа королевской крови, теперь понятно, откуда она мне знакома: мелькала в газетах и все такое… А сейчас улыбается во все зубы и что-то щебечет без остановки моему герцогу.

– …не удивлюсь, если его величество одобрит этот брак.

– Что? Чей брак? – включилась я.

– Своей племянницы и герцога Таргского. Его происхождение это вполне позволяет, о мезальянсе не пойдет и речи. Да и леди Таргская будет несомненно счастлива.

– Зачем ты мне это говоришь, Натан?

– Да просто радуюсь за друга, – пожал плечами маркиз.

А совсем недавно уговаривал меня этого друга простить…

– Ах да! – опять словно вспомнил он. – У вас с Тарисом ведь были отношения… Извини мою бестактность.

Натан Реманс, которому отказывает память. Натан Реманс, который извиняется за бестактность!

С другой стороны, ведь он прав. Племянница короля – прекрасная партия для герцога Таргского. И Тарис это должен понимать…

– Хеллиана. А ты не знаешь, Тарис заберет свою рысь из академии на каникулы? – спросил вдруг маркиз.

– Наверное. – Вопрос удивил. – Тебе-то какая разница?

– Да так. Если нет, я мог бы выгуливать ее. Ведь ты тоже уезжаешь? Рысенок останется без присмотра. А я на каникулах буду здесь. Герцог вполне может доверить мне опеку над ним, ведь мы друзья. Как ты думаешь? Мне так нравятся котики…

– Заведи своего, – посоветовала я. – Или вот от Шерика потомства дождись.

– О да! – оживленно закивал Натан, у которого я как-то не замечала раньше пристрастия к животным. – Именно так и сделаю!

Впрочем, о странностях Реманса я забыла, как только закончился танец. И вообще больше про него не вспоминала, потому что, на удивление, маркиз не то что не пытался ко мне клеиться – вообще не подходил. Что тоже странно: за декабрь я успела привыкнуть к его шутливой поддержке и дружескому вниманию.

Но не до маркиза мне было. После первого танца я почти не сомневалась, что Тарис сейчас найдет меня. А он так и не отошел от своей «огромной чести». Даже не попытался! Улыбался ей, о чем-то рассказывал… И, кажется, не замечал, что я танцую с другими.

С Эриком. С Сарешем. С кем-то еще из моей группы. И не только с ними.

Да, взрослая и прелестная Хеллиана Вэртззла явно пользовалась вниманием мужчин. Даже, можно сказать, купалась в нем! Не то чтобы прямо отбоя не было, но близко к тому. Ни одного танца я у стеночки не простояла.

Только это ничуть не радовало. А уж когда услышала за спиной нарочито громкий разговор Марианы и ее подружек…

– Кажется, Таргу очень повезло! Смотрите, как расстилается перед принцессой!

– Думаешь, сделает ей предложение?

– Почему нет? – Противный голосок Марианы звучал нарочито снисходительно. – Такая отличная партия! Я, пожалуй, уступлю его леди Виране. Пусть женится, может, наконец прекратит играть с провинциалками. А то некоторые, я уверена, все еще питают надежды на его руку и сердце. Бедные девочки! – протянула она, и ее свита гадостно захихикала.

Неправда! Не расстилается он вовсе!

Но воображаемый снег продолжал колоть мои плечи…

Тарис Тарг

Надо признать, что леди Вирана Грансен была бесспорно очаровательна! И уж точно неглупа: хоть и говорила практически непрерывно, но не о том, что обычно интересует женщин. Я не услышал от нее ни сплетен, ни кокетливых намеков, ни щебетания о вывертах заграничной моды… Королевскую племянницу возбуждали три темы: нюансы обучения в академии, белташ и лошади. Умница девочка! Хотя, возможно, она просто не рассматривала меня как объект соблазнения…

Что уж говорить о происхождении! Как сказала бабушка, выпроваживая меня из родного особняка на встречу с ней: «Достойная партия, Тарис». И с нажимом добавила, тоже не утруждая себя намеками: «Я буду счастлива, если вы понравитесь друг другу». И после еще долго рассказывала, как важно произвести на юную леди впечатление, ведь король души в ней не чает и отдаст замуж только достойному кандидату. И по взаимной симпатии.

Вдовствующая герцогиня, несомненно, была бы рада, если бы я присмотрелся к леди Виране. Такое прекрасное сочетание происхождения, богатства и влияния. После свадьбы я мог бы разом вознестись в верхний эшелон власти.

Но даже полгода назад я бы не стал этого делать. Просто потому, что тогда у меня и мысли не возникало жениться, пусть даже и во имя места в Верховном Совете. А сейчас… Несомненно, у шестнадцатилетней принцессы имелось множество достоинств: красива, умна, королевской крови, наконец! Но единственный недостаток убивал все: она не была Хеллианой Вэртззла.

Другое лицо, другое тело, совершенно иной характер. Просто не тот человек. Не мой человек.

Хелли я увидел, только когда объявили первый танец, и я закружил принцессу по залу. Леди Вирана улыбалась, воодушевленно сверкала глазами, и на нас смотрели решительно все.

В том числе и Хеллиана, разумеется. Она была слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо, но и без этого можно представить, что моя девочка успела себе надумать. Ведь я так и не сумел ее предупредить о том, что прекрасная принцесса – лишь мое поручение на этот вечер. Задание.

И сейчас я уже не мог ничего предпринять. Бросать леди Вирану посреди зала и нестись объясняться с возлюбленной – глупость высшей степени. Демоново обещание, данное бабушке, жгло мне разум и сердце. И в некоторые моменты казалось, что если бы не воспитание, вколоченное в меня с младенчества, я бы