— Вот как, — удивлённо покосился на нас Дитрих, откупорил флакончик и начал щедро поливать паклю его содержимым, — Мне то казалось, что вы достаточно опытные маги… Как от злых духов защитится у нас, в ордене, почитай, каждый послушник знает.

А вот тут мы пожалуй притормозим. Не стоит ордену знать пределы наших возможностей, по крайней мере пока. А то, неровен час, они решат, что мы для них попросту бесполезны, и действительно попробуют от нас избавиться. Всё-таки маги были правы. Эти ушлые засранцы могут изображать дружбу, до поры до времени, но друзьями и союзниками они нам не станут никогда.

— Ты лучше расскажи, как так вышло, что ты оказался тут один, — не слишком тактично сменил тему я, тихо надеясь, что Дитрих не продолжит свои расспросы, — Обычно же орден отправляет в подземелье отряд. Минимум шесть человек. Неужто они…

— Погибли? — покосился на меня рыцарь, убирая флакончик и доставая из сумки кремень и кресало. В голосе его зазвучали несколько удручённые нотки, — Нет, мой друг. Никто не погиб. По одной простой причине — не было никакого отряда. Командование ордена решило, что вас искать… нецелесообразно. Тем более, что вернувшиеся бойцы наплели, мол вас сожрало какое-то бесформенное чудовище. Да так умолотило, что даже ботинок не оставило.

— Вот как, — покачала головой девушка нервно оглядываясь назад. Со стороны города до нас вновь донёсся едва различимы шорох оседающей породы, — А мы то думали у ордена есть приказ нас защищать.

— Не всё так просто, — покачал головой Дитрих, ударяя кремнём о кресало. Из камня вылетел сноп ярких огненных искр, которые тут же зацепились за волокна пакли. Над факелом начал куриться дымок, однако пламя разгораться не спешило, — Конечно Альрейн назвал вас своими эмиссарами, и верхушка церкви приняла на себя обязательство вас охранять, но это была лишь формальность. Дело в том, что Синод крайне обеспокоен той кипучей деятельностью, которую епископ развёл на севере, — рыцарь снова ударил. Над паклей появились крохотные язычки пламени, — Епископату не нравится, что его власть растёт, а под его знамёна встают всё новые и новые ревнители веры. Конечно на прямую конфронтацию со столь влиятельной фигурой они пока не решаются.

— Но и помогать тем, кто на него работает, тоже не спешат, — продолжила за него Айлин, — А ежели представится удобный случай — так и вовсе, постараются избавиться.

— Если так, ты здорово их обламываешь, — сплюнул я, подходя чуть поближе. Дитрих убрал инструменты в сумку и поднял с земли факел. Жаркое, приятно потрескивающее над паклей пламя тут же разогнало сгустившийся сумрак, — Ради чего?

— Потому, что долг платежом красен. В отличии от них я помню, кто сражался со мной бок о бок там, на площади, — мрачно бросил рыцарь, — И знаю, сколько людей вам обязаны жизнью. Поэтому скажу так. Я не собираюсь терять свою честь и пачкать совесть из-за кучки стариков, не поделивших между собой власть. Так что…

Он хотел ещё что-то сказать. Но не успел. Его прервал тихий, отдалённый вой, доносившийся со стороны города-призрака. Вой заражённого.

Глава 8

«Идем на свет»

— А вот теперь нам и впрямь пора бежать и как можно быстрее, — покачал головой рыцарь, — Небольшая фора у нас ещё есть. Сначала они займутся трупами. Но как только дожрут — встанут на наш след.

— Эти твари едят своих? — удивлённо уставилась на него девушка, — Мне казалось заражённые не нападают друг на друга.

— Им тут жрать нечего, под землёй то — пояснил Дитрих, — А с голодухи ты ещё и не на такое позаришься. К тому же схарчить убитого собрата, который уже слегка подтух и пованивает всё-же намного проще, чем убегающее и кусающееся свежее мясо. Вот только надолго им трупов не хватит.

— Почему? — поинтересовался я, — Ты вроде немало этих уродов там нарубил. Там целую стаю накормить хватит и ещё останется.

— Потому что с ними полководец, — сплюнул рыцарь, — Тот крик, что мы слышали принадлежал ему. Глуше, голос ниже. Он не даст им долго жрать трупы. Погонит за нами. А уж…

— Против него твои доспехи бесполезны, — помрачнел я, — Да и наша магия, боюсь, тоже не сильно в этом поможет. Ты прав, — в этот момент со стороны города послышался ещё один тяжелый, глухой рёв. И он определённо не принадлежал простому заражённому, — нужно уходить, прямо сейчас, — я тронул девушку за руку, — Ты как? Справишься?

— Порядок, — кивнула Айлин, — От вас не отстану.

— В таком случае не будем медлить, — кивнул Дитрих

Кивнул. Поднял факел и лёгкой трусцой побежал вперёд. Мы с Айлин последовали за ним. Бежали долго. Иногда, то слева то справа в каменном лесу виднелись небольшие просеки, по которым журчали быстрые подземные речушки. Тракт не сворачивал и не огибали их. Перепрыгивал небольшими каменными мостками бурные тёмные воды.

Позади вновь раздался крик. На этот раз он был куда громче, пронзительнее и ближе. Твари не стали задерживаться у места побоища. Они взяли наш след.

— Поторопимся, — крикнул нам Дитрих, начиная ускоряться, — До входа в катакомбы осталось совсем немного!

— А там что? — сбивающимся голосом выпалила Айлин. Пробежка ей давалась тяжело. Лицо снова побледнело. На лбу выступили бисеринки пота. Руку она держала на боку, и судорожно хватала ртом воздух.

— Там мы сможем от них оторваться, — бросил рыцарь не сбавляя шаг, — Да и полководцу в узких проходах развернуться будет трудно.

— Твою… мать… — девушка встала, согнулась, схватилась руками за бок и закашлялась, — Надо было выносливость… тренировать.

Я подбежал к ней. Взял за плечи и помог распрямиться. Лицо Айлин было мраморно белым. Капельки пота, выступившие на лбу превратились в струйки, катившиеся по щекам и подбородку. Дыхание было сбивчивым и тяжелым. В нём то и дело проскакивали хрипы.

— Бок?

Айлин молча кивнула.

— Убери руки. Медленно и глубоко вдохни, — бросил я, взяв её за плечи и помогая разогнуться, — Теперь так же медленно выдохни. Задержи