пришло время прибегнуть к призыву демона.

Служанки переглянулись испуганными взглядами, но Жрица это заметила.

— Да не тряситесь вы! Я здесь, и демон никого не тронет. Возможно, он поведает нам информацию о древнем яде, ведь демоны стары, как и этот мир. Им может быть что-то известно о составе. Поэтому зажгите свечи и закройте окна плотными шторами, — Жрица сполоснула руки и взяла яблоко с этажерки.

Пока девушки исполняли её приказ, она уселась на край кровати и принялась с аппетитом грызть сочное кисло-сладкое яблоко.

— А теперь возьмите побольше куриной крови из ведра и начертите на полу пентаграмму для призыва! — произнесла она, прожёвывая кусок яблока. — И чертите поровнее; эти рогатые такие тупые, что не всегда могут разобрать призывной знак и поэтому не приходят. Демоны любят точность или просто обленились в последнее время.

Целительницы все выполнили как надо, после чего Жрица взяла свечу и, заговорив на древнем языке, начала капать воск прямо на кровавые линии. Бледное лицо повелительницы жутко выглядело при мерцании свечи, особенно её яркие красные глаза.

Служанки тоже обучались некромантии и были местными некрорианками, но они трепетали при одном только взгляде на свою госпожу. Селестра — мать Влада — была очень женственной и имела красивые черты лица, но её пугающие глаза и порой резкие смены настроения заставляли седеть волосы на голове у любого, кто часто виделся с ней.

В покоях все замерли на месте. Вскоре потусторонний порыв ветра потушил пламя свечей, и комнату окутала тьма, в которой лишь сияли глаза трёх женщин: красные — Жрицы не моргали, а яркие и синие у служанок — быстро двигались, пытаясь разглядеть присутствие демона.

— Зачем вы потревожили меня? — раздался во тьме зловещий рычащий голос, и дыхание демона скользнуло по щекам служанок.

— Ой, кому ты впариваешь эти байки о своей занятости! — осадила его Жрица уверенным тоном. — Вы там у себя в Аду всякой ерундой страдаете, я ведь уже была в вашем мире. То в теннис играете, то спорите друг с другом, кто из вас лучше жарит шашлык или стейки.

— О, нет! Снова вы? — простонал демон.

— А что, не рад меня видеть? — по лицу матери Влада расползлась ехидная улыбка. — И кстати, это я тебя призвала, а не мои служанки, так что хватит пялиться на их груди! Ты что думаешь, что я в темноте ничего не замечаю? Я тебя для дела призвала, так что не отвлекайся.

— А почему я должен быть рад нашей встрече? — прохрипел демон. — Вы все издеваетесь над нами! Ущемляете мой народ! Сначала вы, некроманты, нас во время войны отметелили, а потом ещё и инквизиторы до нас добрались! Нам от всех достается, а ещё говорят, что демоны злые. Это надо ещё посмотреть, кто из нас злее.

— Ой, не жалуйся, — Жрица приложила ладонь к груди, — и не прибедняйся. Вас же не просто так побили, а за дело. Нечего было угрожать нам в прошлом и думать, что вы круче нас! И убери ты уже руку с задницы моей служанки! — рявкнула повелительница. — Она бедная и так трясется от страха, словно тростинка на ветру.

— Чего ты от меня хочешь? И что я за это получу? — демон подполз поближе к Жрице, и во тьме можно было разглядеть его пурпурные глубокие глаза.

— Ты получишь жизнь! — заявила ему Верховная Жрица Тьмы.

— Так я вроде и так живой, — удивился демон и на всякий случай ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон.

— Ну вот, если поможешь мне, то и уйдешь отсюда живым. По-моему, справедливая сделка! — подметила Жрица.

— Это мой последний раз, когда я вышел на службу в департамент по купле и продаже душ! — плюнул он со злости на пол. — Увольняюсь завтра! А то вы, некроманты, нас до инсульта скоро доведете. У меня между прочим семья есть, и я не собираюсь умирать раньше времени.

Жрица вздохнула и схватила его крепко за шею.

— Заткнись и слушай меня внимательно, — ледяным тоном отчеканила она, а ошарашенный демон старался вырваться из её хватки безрезультатно. — Мне нужен состав этого яда, — она щелкнула пальцами, и служанка подала демону пробирку с ядом. — Этот яд выплеснула мелкая змея, которая после того как нанесла укус, сразу же превратилась в пепел. Что тебе об этом известно?

— Может быть, вы для начала перестанете меня душить? — прохрипел посиневший демон.

Жрица резко оттолкнула его, выпуская шею из своих рук. Демон прокашлялся и выплеснул содержимое пробирки себе на ладонь, после чего принюхался.

— Я без понятия, из чего он состоит, — выдал он свой ответ. — Никогда не сталкивался с таким.

— Неверный ответ, — Жрица дыхнула на него морозным дыханием загробного мира.

Демон свалился на пол и закричал от боли. Его тело начало покрываться зелёной коркой льда и вскоре замерло.

— Откройте окна, а этого выбросите в мусорку, — указала она на труп демона.

После того как покои очистили от тела и крови, Жрица продолжила:

— Если никто не знает информацию о составе яда, то остается последний вариант. Нужно собрать данные о самой змее. Ведь эффективный антидот нельзя создать без подобных знаний. Придется провести ритуал и попытаться вызвать дух змеи. Вероятность успеха мала, но попытка стоит того.

Верховная Жрица Тьмы сняла очки, которые она надевала для выяснения состава яда, чтобы в случае необходимости прибегнуть к ослепительному заклинанию, позволяющему учуять запахи основных элементов яда. Поскольку анализ ни к чему не привёл, очки ей больше не были нужны.

Повелительница попросила служанок принести из её спальни ритуальный кинжал и бараний череп с рогами. Оставшись одна, мать Влада попыталась сконцентрироваться и прибегла к медитации. Для некроманта не составляло труда призвать дух умершего, но совсем другое дело — призыв мифического существа, порождённого магией.

К тому же, на саму змею, вероятно, было наложено заклятие невидимости, что делало задачу ещё более сложной. Эта ядовитая убийца не была одушевлённым существом, а созданием, жившим благодаря энергии, вложенной в неё создателем яда.

Таким образом, требовалось призвать не дух змеи, а иллюзию её духа, которая бы состояла из эфемерных и слабых импульсов, переданных ей создателем.

Если это удастся, Жрица сможет прочесть магический код с проекции змеи и выяснить