Я чувствую себя уличенной. Чувствую, как мои щеки запылали, и не могу решить, нужно ли мне сердиться, или мне должно быть весело от того, что Джош специально вломился, чтобы оставить для меня эту открытку. Глупо улыбаясь, смотрю на ровные буквы. Кто-то снаружи промчался мимо стены, выходящей к лестничной клетке, я слышу скрежет, сразу за которым следует… шипение? И громкое ругательство.

Я роняю открытку на кровать, иду к двери и через щелку смотрю в коридор. В первый миг я не вижу никого, затем темно-серый пушистый шерстяной мяч проносится мимо меня и дальше вдоль по галерее.

– Симба? – кричу я и наклоняюсь в сторону двери, однако кот не реагирует. Надеюсь, кто-нибудь его снова поймает и отнесет обратно Львам.

Позади меня раздается покашливание, а затем голос Джоша:

– Мне нравится махровая ткань.

Он теребит верхний край моего полотенца, дотрагиваясь при этом до моей обнаженной спины. Мои пальцы вцепляются в толстую ткань, в то время как я пячусь назад и пытаюсь не допустить остановку сердца, вызванную шоком.

– Ты хочешь меня убить? – выдавливаю я резким голосом, что Джошу, очевидно, кажется чертовски забавным.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я раздраженно.

– Ты же знаешь, что у Львов свободный доступ сюда, не так ли? Тебе не стоит появляться здесь в таком виде. – Он настойчиво пялится на мое полотенце, пока у меня не появляется ощущение, что я стою перед ним голая.

После того как я проглатываю свое смущение и принимаю как данность раскрасневшиеся щеки, я бросаю на Джоша укоризненный взгляд.

– Спасибо, что тебя заботит защита моего достоинства. Ведь кто-то и впрямь мог увидеть мои ноги!

Наигранно открываю рот и широко распахиваю глаза. Я бы с удовольствием театрально положила руки на щеки, но устойчивое положение полотенца для меня важнее.

– Я совсем не это имел в виду. – Джош звучит уязвленно. – Просто хотел иметь исключительное право на это захватывающее зрелище. Как твой бойфренд, – напоминает он мне о нашем договоре.

– Тогда будь благодарен вашему талисману, – говорю я и возвращаюсь в свою комнату. – Симба устроил огромный шухер – сразу после того, как я нашла твою открытку. Тогда мне пришло в голову… – Я оборачиваюсь.

Джош как раз закрывает за собой дверь в комнату, и, когда поворачивается, получает от меня сильный удар в грудь.

– Ой! – стонет он. – Чем я это заслужил?

– Вторжением в мою комнату.

Джош осматривается, как будто незадолго до этого не заходил в комнату, пока я стояла под душем!

– Или Джейс сделал это для тебя?

Он пожимает плечами и ослепительно улыбается. Я качаю головой. Он неисправим!

– Тебе удалось выяснить что-нибудь о выбывших кандидатах в Особняке Львов? – спрашиваю я, пока иду к шкафу и с трудом достаю из него шмотки, потому что одной рукой все еще придерживаю полотенце.

– Нет. Я попытался завязать беседу с Бэрроном, чтобы его как Второго расспросить о Келлане. Но как только я вижу его, мне приходится сдерживать себя, чтобы не сказать какую-нибудь глупость. – Он бормочет себе под нос, и я не могу не улыбаться, пока иду в ванную комнату со стопкой одежды и быстро там одеваюсь.

Я хорошо могу понять Джоша. Заместитель Келлана у Львов – скользкий идиот, который воспитан так, что может заполучить все, что хочет, – заслуженно или нет. К счастью, мои отношения с нашей заместительницей, бывшей парой Бэррона Лорой, улучшились после завершения стадии отбора кандидатов. Она тоже стипендиатка, как и я, и остервенело хотела стать Вороном, чего добилась самыми гнусными методами. Некоторые борются менее честно, чем другие, за то, что, по их мнению, им причитается. Но, как констатировала Диона, между нами, как это ни раздражает, есть что-то общее, и я прилагаю усилия к тому, чтобы хорошо ладить со всеми Воронами. По крайней мере, пока действительно не будет доказано, что Ханна не ошибается с ее теорией о крупномасштабном прикрытии Львов и Воронов. До тех пор только Тайлер, по имеющимся доказательствам, замешан в деле. Слухи, которые разносили Бриттани и Шерил, исходят лишь из их натур, но не из злого умысла.

Когда я выхожу из ванной комнаты, Джош сидит на моей кровати, и я быстро сглатываю.

– Я как раз хотела встретиться с Лорой в баре, – говорю я хриплым голосом, как будто образ Джоша, сидящего на моей кровати – или точнее, того, что мой мозг из него делает, – раздражает мои голосовые связки.

Возьми себя в руки, черт возьми!

– Наверное, она уже ждет внизу? – спрашиваю я Джоша, чтобы отвлечься.

– Откуда мне знать? – отвечает он и смотрит в окно, где сквозь небольшой зазор в пелене облаков последних дней пробилось солнце.

– Потому что ты, скорее всего, проходил как раз мимо нее? – объясняю я. – Но тогда, по-видимому, ее там еще не было, иначе бы она точно привлекла твое внимание.

Джош поворачивается, его взгляд кажется задумчивым.

– Ты думаешь, кандидаты, выбывшие в прошлом году, действительно раскроют информацию? Если мы вообще их найдем, – добавляет он. – Я не уверен, что мы не зайдем в тупик.

Я пожимаю плечами.

– До тех пор, пока у нас не будет других следов? Любая информация сгодится. Может быть, кто-то из них видел больше. По меньшей мере, финалисты были на том же балу, что и Беверли, в день исчезновения. Поэтому нам надо поговорить с Бэрроном и Лорой. Если мы пойдем напрямую к Валери и Келлану и открыто спросим об этом, будет слишком подозрительно.

Я уже разговаривала с некоторыми Воронами, но никто не смог мне подробнее рассказать о Беверли – или о том, как так вышло, что мистическим образом все выбывшие кандидаты прошлого года покинули университет. Лора же, как Вторая, тоже имеет возможность ознакомиться со всеми личными делами Воронов.

– Поэтому я хочу подключить к делу Лору – она гарантированно привлечет Бриттани и Шерил, и у нас получится идеальное шпионское трио.

– Что я все еще считаю опасным.

– Они просто все разузнают, – защищаюсь я снова.

– А что, если ты не единственная, кто поговорит с Лорой или Бриттани и Шерил, чтобы воспользоваться их «уникальной способностью»? Наверняка их целенаправленно снабдили информацией о задании, которое якобы было у Беверли.

У меня на языке вертится возражение, но я не в состоянии высказать его. Я тоже думала об этом. Вовлекать этих троих – не лучший вариант. Но мое первое предложение напрямую поговорить об этом с Тайлером Джош решительно отверг. Как и Ханна. Джош тотчас же рассказал о нем моей подруге, несмотря на наш с ним уговор, и она стала сама не своя.