Шпилька не выдержала и досадливо махнула рукой. Вот так вот запросто разговаривать со скреббером, считавшимся самой большой угрозой как для заражённых, так и для иммунных, было странно. Впрочем, с учётом всего, произошедшего за половину суток, Шпилька уже начинала относиться к этому как к чему-то пусть редкому, но вполне естественному.

Но скреббер вновь её удивил. Перебирая многочисленными мохнатыми ножками, приблизился к перевёрнутому грузовику. Протянул передние лапы к тенту, поддел каркас.

Грузовик заскрипел всем, чем только мог: кузовом, рессорами, острыми краями разорванной когтями кабины. И встал, покачиваясь, на все колёса. Скреббер отпустил каркас. И уставился на взблеснувшее из-под обрывка тента крови нечто продолговатое и слегка изогнутое.

Шпилька опасливо подошла к предмету, двумя пальцами, словно ядовитую змею, приподняла край обрывка… и тут же выронила его от неожиданности. На асфальте, лежала оторванная рука. Кисть, если точнее. Серая, со сморщенной кожей — такая часто бывает у квазов. Из-под неё виднелись ошмётки мышц и сухожилий. Между ними белели обломки локтевой и лучевой костей.

Кисть уже начала гнить и издавала отвратительный, выворачивающий желудок наружу запах. Задержав дыхание и преодолев брезгливость, Шпилька наклонилась ниже, разглядывая находку. Да, эта кисть точно принадлежала квазу — для человеческой она казалась слишком крупной, да и когти на кончиках пальцев намекали на некоторые обстоятельства. Сами пальцы были судорожно сжаты вокруг чего-то цилиндрического, уходящего дальше под обрывок тента.

Шпилька отстранилась, глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. Снова задержала дыхание, приготовившись ко всему, и откинула обрывок целиком.

Не описать словами, какое изумление она испытала, когда поняла, что предмет в пальцах оказался рукоятью покрытой слоем грязи и запёкшейся крови нодиевой сабли, которую Шпилька однажды уже видела — у Ады. Нет, может, конечно, сабля была и другая, но, учитывая знакомый грузовик и руку, а также способ, каким Шпильку сюда доставили, и элементарную редкость предметов из нодия, вывод напрашивался сам собой.

Да и много ли Шпилька знала квазов, пользующихся такими клинками?

— Ну что, сестрёнка, — злорадно выдохнула Шпилька. — Не так уж просто оказалось тебе по Пеклу шастать, да? Ни опыт, ни Дары не помогли?

И тут же задумалась о том, что как раз её Дары, казалось бы, практически бесполезные — ну, не считая третьего, — в компании Шайтана и Зины оказывались словно бы специально заточены под путешествия по Пеклу. Да и у напарников, и у Лаймы тоже прослеживалась в Дарах некоторая закономерность.

Неудивительно, что они, прожившие в Улье всего ничего, продвигались на запад не сказать, чтобы с боем. Нет, были, конечно, и весьма опасные стычки с заражёнными, но в большинстве случаев Шайтан просто менял себе, Шпильке и Лайме внешность, и хотя бы низшие заражённые довольно часто принимали их за своих.

Высших Шпилька ощущала заранее — их предпочитали объезжать по большой дуге. Тех, кого объехать не получалось, Шпилька валила третьим Даром. Но использовать его часто опасалась — уж больно много на него уходило сил даже с надетыми на руки нодиевыми браслетами. Так что основная тактика всё-таки заключалась в скрытности.

С появлением Зины всё стало намного проще. Найдя способ помочь свежей овладеть этим крайне полезным Даром, Шпилька — опять же при помощи браслетов, — принялась аккуратно и по чуть-чуть его раскачивать. Результат ожидания превзошёл многократно. Всего через несколько дней Зина уже была способна накрыть им всю машину с людьми внутри. Да и время, в течение которого она могла держать Дар активным, прилично выросло.

Рассказывать, что в обычных условиях такого быстрого усиления Дара не бывает, Шпилька не стала. Вот если сумеют, отобрав у Ады нодий, ещё и вернуться в Саратов, покажет свежачку знахарю. А пока пусть будет, как будет.

Собственной предусмотрительности сейчас Шпилька могла только порадоваться. Шайтан не отправится на поиски напарницы, а двинет дальше на запад — об этом они договорились заранее. Но с Зиной бывший внешник не подвергнется слишком большой опасности. Если, конечно, не грохнет свежачку, которую считает балластом.

Впрочем, нет, не грохнет. Уж кем-кем, а слепым дураком Шайтан никогда не был. Оценит ещё полезность Зины и в итоге пылинки с неё сдувать начнёт. Не из любви, а из соображений свойственной немцам практичности и хозяйственности. Скрыт — слишком полезный Дар. Тем более, для Пекла.

Пока Шпилька размышляла о преимуществах тех или иных Даров и их сочетаний, не забывала заниматься делом. А именно — пыталась вытащить из сжатых пальцев рукоять сабли. А попутно делала выводы о том, что не так уж сильно отстала от своей «старшей».

Сколько там длится трупное окоченение? Кажется, не больше двух суток. Раз пальцы всё ещё дубовые, то уйти далеко Ада не успела. Да и быстро удаляться она не сможет — рана хоть и не смертельная, но довольно серьёзная даже для квазихи. Кисть, конечно, со временем отрастёт обратно, а уж Ада с её Даром знахаря постарается процесс ускорить. Но всё равно поначалу эта потеря «старшую» хоть немного, да задержит.

Наконец, усилия Шпильки были вознаграждены, и рукоять сабли из мёртвых пальцев Ады перекочевала в её ладонь. Как ни странно, клинок вовсе не казался таким тяжёлым, как выглядел. Странно — нодий в чистом виде весит более чем прилично. А вот сделанные из него предметы вроде сабли и браслетов не весят практически ничего. Видимо, такое свойство у этого… металла.

Протерев лезвие всё тем же обрывком, Шпилька задумалась о том, как и в чём потащит диковинное оружие — размер у сабли для шпилькиного роста оказался великоват, так что о том, чтоб просто сунуть её за пояс, не могло быть и речи. Ножен, которыми пользовалась для этой цели Ада, нигде видно не было.

Выкрутилась Шпилька, всё той же саблей вырезав из уцелевших остатков брезентового тента две длинные ленты. Одними концами обмотала гарду, другие накинула на плечи, провела через поясницу, закрепила. Оказалось неудобно, но ничего лучше придумать не удалось. Да и пользоваться саблей Шпилька решила только в самом крайнем случае — никто ведь не учил её фехтовать.

Сквозь необъяснимую злорадную радость от того, что «старшая» не просто не успела слишком сильно обогнать своих преследователей, но ещё и лишилась своей драгоценной сабли, голос разума был едва слышен. А говорил он, в общем-то, правильные вещи. Почему Ада так легко оставила саблю? Не очередной ли это хитрый план квазихи?

Кто знает? Однозначно ответить прямо сейчас Шпилька всё равно не могла. Поблизости она «старшую» не чувствовала, значит, засады нет точно. И