На дороге, прямо перед нами, вертела в слабом вихре мелкий мусор затаившаяся "Воронка". Дальше ржавел старый танк Т-64 и громоздились штабеля железобетонных панелей, обросших мхом и какой-то серой слизистой дрянью. Хутор был справа. Я приложил к глазам бинокль и долго рассматривал его, выискивая потенциальные угрозы. Ничего. Хутор был пуст — ни людей, ни мутантов.

— Можно идти, — сказал я, и Уокер тут же рванул в сторону хутора.

Все, верно на хуторе уже давно никто не останавливался. Уокер прошел в дом первым, быстро убрал печную заслонку и достал из жерла печи саперную лопатку в чехле. Перебежал через двор к сараям и внутри ближайшего начал рыть в углу, быстро и деловито.

— Ну вот, — заявил он радостно, вытаскивая из раскопа перемазанный землей рюкзак. — На месте мой шмот.

Я хотел ответить, но тут почувствовал опасность. Не знаю, что это было — то ли звук подозрительный долетел до моего слуха, то ли чутье сработало, но я знаками показал Уокеру и Деду, что надо прятаться. Они поняли: Дед бросился за мной в дом, Уокер птицей взлетел по лестнице на стропила сарая и затаился под крышей.

— Вырубайте ПДА! — прошипел он.

— Едва мы успели отключить наладонники, как со стороны ложбины, где лежали останки давным-давно потерпевшего крушение армейского вертолета, показались два сталкера в экзоскелетах незнакомого мне образца.

Все до сих пор виденные мной в Зоне экзоскелеты были определенных цветов: у долговцев черно-красные, как и все их обмундирование, у свободовцев желто-зеленые, у нейтралов зелено-бурые, у наемников серо-голубые, а у военных сталкеров — черные или камуфлированные. Эти два ходячих танка были в грязно-белых экзоскелетах, что делало их отдаленно похожими на имперских штурмовиков из "Звездных войн". Монолитовцы? Нет, я слышал у "Монолита" серо-зеленые экзоскелеты. Тогда кто это?

— Дед, ни в коем случае не стреляй! — шепнул я бывшему спецназовцу. — У тебя в автомате обычные патроны, эти ходячие линкоры такой пулей не возьмешь.

— А если заметят и нападут? — отозвался Дед.

— Твоя правда, — я нащупал в разгрузке один из магазинов с бронебойными, вытащил, подал Деду. — Только экономь, больше у меня нет. В голову бей.

— Будь спок.

Была и еще одна странность в этих ребятах — мой ПДА, до того, как я его отключил, никак не отреагировал на их приближение, хотя должен был, расстояние позволяло. Сеть их не увидела. Это означало либо то, что эти два сталкера ходят без ПДА, что навряд ли, или же — что было наиболее логичным объяснением, — их ПДА работают в другой сети, закрытой от прочих пользователей. Кто они такие, етит-свистит?

Погодь, погодь, а ведь Волк мне третьего дня рассказывал про каких-то необычных сталкеров в Чистогаловке! Уж не эти ли были?

Белые экзоскелеты подошли к забору перед домом. Шли медленно, опасливо, все время озираясь по сторонам, будто боялись внезапного нападения. Оба были вооружены карабинами М4 с кучей навешанных на них талмутов; и ACOGи тут тебе, и коллиматоры, и подствольные гранатометы М203, и лазерные целеуказатели AN/PEQ-2. И еще, мне показалось, я узнал, что за необычные экзоскелеты на этих молодцах. Как-то рассматривая посвященные сталкерству сайты, я наткнулся на статью про американские экзоскелеты МЕА Perseus, там еще фотографии этого чуда техники были. А вот теперь в натуре эти самые "Персеи" увидел. Богатые ребята, если могут позволить себе костюм стоимостью в несколько сот тысяч долларов.

Передний повертел головой, осматривая хутор, повернулся к приятелю и показал жестом — мол, идем. Я сжался в комок, держа палец на спусковом крючке. Мать честная, Деду-то я сказал насчет патронов и правильных подкинул, а у меня у самого стандартные 7Н10! Хрен ими эту броню пробьешь, а перезарядить автомат не получится, щелчок магазина они сто пудов услышат…

Белые вошли во двор и остановились, держа оружие у плеча и оглядываясь по сторонам. Если бы я мог не дышать, то сделал это. Больше всего я боялся, что они сейчас пойдут в дом. Но странные парни не пошли дальше. Они стояли и высматривали местность вокруг хутора, постоянно поглядывая на дорогу. И я понял, что они пришли на встречу. Ждут кого-то.

Моя догадка оправдалась. Прошло минуты две, наверное (мне они показались двумя часами), и за забором показались два сталкера-наемника — один в экзе, второй в обычном наемничьем комбинезоне и противогазе, оба с "калашами". Белые развернулись к ним, и пару секунд продолжалась немая сцена. Потом один из белых что-то нажал на своем шлеме — видимо включил внешний динамик, — и заговорил.

На чистейшем английском языке. Достаточно громко и разборчиво, чтобы я мог разобрать, что он говорит.

— Я Лоренс Эшвуд, капитан армии США, 4-ая оперативная группа в составе ZFOR, — представился он. — Со мной лейтенант Суонк. А вы…

— Только прозвища, капитан, — наемник в экзе предупреждающе поднял руку. Он отлично говорил по-английски, но с каким-то акцентом, мне показалось, немецким. — Нас могут прослушивать наши украинские друзья. Я Бульдог, моего спутника зовут Скорпион. Вы назначили нам встречу, и мы пришли, как и договаривались.

— Благодарю вас, джентльмены. Вы, разумеется, знаете, что деятельность иностранных подразделений ZFOR из состава контингента "Чернобыль" регулируется множеством правил. Одно из них гласит, что любые специальные операции должны согласовываться с украинскими коллегами. Это называется "совместной разведывательно-аналитической деятельностью" и весьма ограничивает наши возможности, как вы понимаете. А нам для успешной работы необходима самостоятельность. Поэтому мы решили использовать варианты, связанные с наймом лиц, называющих себя сталкерами. Вы изъявили желание работать с нами, мы даем вам соответствующую возможность. Вы готовы к сотрудничеству?

— Да, сэр. Иначе нас бы здесь не было.

— Сколько человек в вашем подчинении, мистер… Бульдог?

— Шесть. Остальные ждут неподалеку.

— Хорошо, давайте перейдем к делу. Ведомство, которое мы с лейтенантом представляем, очень интересуется результатами работ специальной исследовательской группы, которая работала в ранее заброшенном комплексе Х-4. Украинские коллеги по согласованию с нашим командованием уже занимаются этой работой. Нами получена информация, что сотрудники военно-технического подразделения ГУР используют сталкеров для проникновения в Х-4. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы данные из Х-4 попали к украинцам в полном объеме. Думаю, вы понимаете, почему.

— Возможна передача украинцами сверхсекретной информации третьей стороне, не так ли?

— Верно. Украинцы ненадежны, это во-первых. Во-вторых, у нас есть основания предполагать, что среди сотрудников украинских спецслужб, занимающихся Зоной, есть агенты недружественных нам государств. Теперь суть вашего задания. Ваша задача — либо опередить работающих на украинские спецслужбы сталкеров и первыми добраться до базы данных Х-4, либо забрать эти данные уукраинских агентов. Сталкеров разрешено