А теперь не спорь, не фыркай на бабку твою, которая уже померла вдобавок, а слушай дальше. Поручено было эльфику ключи у тебя выманить, а нужные существа тут бы и подскочили. И, кабы не Рашпиль с Манюней, всё бы у них получилось.

Ну да, Рашпиль. Единственное «истинно магическое существо», о котором все забыли — и в силу которого Бри так наивно не верила.

— Давно они с Манюней тебя, внучка, проучить хотели. Что неряха, растеряша, домового не уберегла. Давно хотели, как звери в сказке, от нерадивого хозяина уйти.

— Рашпиль! — охает Бри, глядя на кота.

— Мря, — как бы разводит он лапами. Мол, нехорошо, а что поделаешь?

— Предатель! Продал свою хозяйку за… за… за миску сливок?!

— Не возводи напраслину на котика, не предавал он тебя! — отрезал призрак. — И Манюня тоже. Они, как только поняли, что с эльфиком дело нечисто, так избушку на крыло и подняли.

— Ты это можешь, кот?! — в голосе Бри прорывается невольное восхищение.

— Мру-у. — Вроде как ну да, а что поделаешь, коли я — «истинно магическое создание»?

— В особых обстоятельствах — и с учётом того, что я эту избушку растила — фамильяр моей внучки, моей крови, способен на такое. Они подняли Манюню, и…

— А зачем было лететь к Чёрной горе? — перебиваю я мёртвую ведьму. — Места другого не нашлось?

— Места было, конечно, сколько угодно, — вдруг вздыхает призрак. — Но Чёрная гора осильнела за последние годы. Никто, даже верховная ведьма Ринрайт, даже Святогор-колдун не знали, насколько. И, когда Манюня поднялась, оказалось, что лететь они могут только в одном направлении. Туда, где издавна пропадали ведьмы.

— А почему вы раньше не справились с этой тварью? Почему потребовалось, чтобы — а-ай!

Рашпиль впивается когтями мне в ногу.

— Да чтоб тебя, котяра! Ополоумел?!

Старая ведьма пристально глядит на меня пустыми серыми буркалами.

— Мы справиться не смогли, а ты, Иван, смог.

— Я смог? Но ведь…

— Ты, ты смог! — сердито перебивает меня призрак. — Руны правильные начертил, из крови своей чудовище создал, оно тварь под горой и прикончило!

Ага. Вот оно что. Не хочет вернувшаяся из Посмертия бабка, чтобы Бри знала о своей «древней крови». Не хочет, и мне даёт понять.

— Ты создал чудовище?! — восхищается Бри, очаровательно хлопая ресницами.

— Невольно, внучка, невольно! Хотел Иван от врага отбиться, а силы так наложились, так интерполировались, что получилось как бы отражение той твари, что под горой. Вот она, считай, сама себя и сожрала! Очень удачно вышло…

— То есть случайно.

— Случайность, Иван-колдун, всегда имеет место, когда условия для этого есть. Ты их и создал. Хотел ведь отзеркалить магию твари, верно?

Старуха подсказывает мне выход.

— Хо… хотел. Другого ничего уже не оставалось, дай, думаю, последнее средство попробую…

Тут мне даже не приходится врать. И выхода другого не оставалось, и средство последнее я испробовал. А уж про «отзеркалить» — это старая ведьма для Бри говорит, не для меня.

Ламия рядом чуть усмехается, едва заметно, уголками губ. Умница. Тоже всё понимает. Эх, вот ведь ещё задача, с ней-то что делать? Помогла ведь, от смерти спасла, не только меня, но и Бри!

— В общем, нет под Чёрной горой того супостата. Может, и снова вырастет, корни зла от врагов наших не выкорчевать окончательно, но тому ещё, может, лет сто пройдёт или двести.

— А откуда она там вообще взялась? И почему именно там? И почему…

— Почему именно ведьм ловила? — вздыхает призрак. — Потому, Иван-колдун, что не просто это тварь Врага, голодная, жадная да хитрая. Помнишь, как сама Чёрная гора тут появилась?

— Помню. Первая ведьма Инара и вождь Туманных драконов Орсант сошлись в поединке…

— Да-да, и поразили их Иерархии обсидиановым мечом, уничтожив распрю, что грозила весь мир испепелить. Инара-то не просто первоведьмой была, еще и огненной ведьмой. Далеко бы пламя это раскатилось, с драконьими огнём да силой смешанное… Но и первоведьму, и одного из перводраконов убить не так-то легко. Живы они остались, хотя лучше б было им умереть тогда… — Призрак склоняет голову. — Вернее, и живы, и нет. Плоть погибла, дух обезумел. Вот Враг тогда и успел первее всех...Насадил оставшееся на корень свой, из самых глубин, из-под горы идущий. Долго росло-зрело то чудище, что вы в пещере увидели. Зрело, да и вызрело. Потянуло на себя силу — да так, что, как сказала уже, Манюня с Рашпилем справиться не смогли. Стало ведьм ловить — верно, гнев Орсанта сказывался. Драконов оно бы тоже ловило, да ушли те, далеко откочевали… А сила у той горы, Иван, всякие шутки вышучивала, так что лихому народу, с магией да прочим балующемуся, там собираться было самое то. А тварь и рада, тянула их, собирала, себе подчиняла.

— Как капитана Бойко?

— Как его, да… Откуда, думаешь, «шкатулочка» его взялась? Девочка-то ваша набольшая, Ринрайт, обязана была смотреть да меры принимать… Потому как «коробушка» его — часть той твари, ею от себя отделённая. Вот и жрала магию, как сама тварь лопала. Был когда-то Бойко дерзким пиратом, а сделался… куклой у твари этой. Надо, давно надо было её прихлопнуть, не знаю, куда Ринрайт со Святогором смотрели… Его-то собственного учителя, Велеса, я знавала… В общем, когда Манюня с Рашпилем оказались у Чёрной горы, эльфик своим сразу весть подал. Да они и так следили, наблюдали. Явились…

— Так вот откуда тот лагерь!

— Оттуда, Иван-колдун. И поройся у себя в кармане. Что видишь?

Я вытаскиваю рунный кубик с чистыми гранями.

— Хитрые чары на нём, Иван. Очень хитрые. Варзул на всех стульях сидит, всем силам прислуживает. А прижмёшь ты его — только руками разведёт, мол, жизнь такая. Заплати ему — и для тебя то же самое сделает. Таков уж он, гобо. Другим уже не станет. Так они тебя и выследили столь быстро.

Мы с Рашпилем находников-то шуганули, как эльфик голос мой услыхал — наутёк кинулся, пятки аж пылали, а не сверкали… Вот и вся история, дорогие мои. Пора уже уходить старой бабке, задержалась, засиделась у вас…

— Как? Ба… — всхлипывает Бри. — Я ж такая… неумёха, ба! Никудышная из меня ведьма, ни на что не годная!.. Тварь под горой Ив одолел, а я… только