Девушку из хорошей семьи тщательно готовили к тому, чтобы она смогла найти и удержать благополучного супруга; это было главным предметом ее учебной программы. За несколько недель до замужества она содержалась в относительном уединении в монастыре или дома и получала от своих наставников или монахинь образование, не уступающее тому, которое получали все мужчины ее класса, кроме ученых. Обычно она изучала латынь и была близко знакома с ведущими фигурами греческой и римской истории, литературы и философии. Она занималась музыкой, а иногда играла в скульптуру или живопись. Несколько женщин стали учеными и публично обсуждали философские проблемы с мужчинами, как, например, Кассандра Федели из Венеции; но это было в высшей степени исключительным явлением. Несколько женщин писали хорошие стихи, например, Костанца Варано, Вероника Гамбара и Виттория Колонна. Но образованная женщина эпохи Возрождения сохранила свою женственность, свое христианство и его моральный кодекс, и это придало ей единство культуры и характера, сделавшее ее неотразимой для высшего мужчины эпохи Возрождения.

Ибо образованные мужчины той эпохи остро чувствовали ее привлекательность, вплоть до написания и чтения книг, в которых ее прелести анализировались в научных деталях. Аньоло Фиренцуола, валломброзский монах, написал диалог Sopra la bellezza delle donne, посвященный красоте женщин, и взялся за эту сложную тему с мастерством и эрудицией, едва ли свойственными монаху. Саму красоту он определяет вслед за Платоном и Аристотелем как «упорядоченное согласие, гармонию, непостижимым образом возникающую из состава, соединения и поручения различных членов, каждый из которых сам по себе должен быть хорошо соразмерен и в определенном смысле прекрасен, но которые, прежде чем соединиться в одно тело, должны быть различными и несоответствующими друг другу».53 Далее он с изяществом рассматривает каждую часть женского тела, устанавливая эталон красоты для каждой. Волосы должны быть густыми, длинными и светлыми — мягкого желтого цвета, близкого к коричневому; кожа — светлой и чистой, но не бледно-белой; глаза — темными, большими и полными, с оттенками голубого в белой радужке; нос не должен быть аквильным, так как это особенно смущает женщину; Рот должен быть маленьким, но губы полными; подбородок круглым и с ямочкой; шея круглой и довольно длинной, но чтобы не было видно адамова яблока; плечи должны быть широкими, грудь полной, с мягким опущением и припухлостью; руки белыми, пухлыми и мягкими; ноги длинными, ступни маленькими.54 Мы видим, что Фиренцуола провел много времени, размышляя над своим предметом, и открыл новую восхитительную тему для философии.

Не довольствуясь этими дарами, женщина эпохи Возрождения, как и любая другая, перекрашивала волосы — почти всегда в блондинку — и добавляла к ним фальшивые локоны; крестьянки, растратив свою красоту, отрезали свои локоны и вывешивали их на продажу.55 В Италии XVI века парфюмерия была манией: волосы, шляпы, рубашки, чулки, перчатки, обувь — все должно было быть надушено; Аретино благодарит герцога Козимо за то, что тот надушил присланный ему рулон денег; «некоторые предметы, относящиеся к тому времени, еще не утратили своего запаха».56 Туалетный столик зажиточной женщины представлял собой дикое место для косметики, обычно в причудливых сосудах из слоновой кости, серебра или золота. Румяна наносили не только на лицо, но и на грудь, которую в больших городах оставляли в основном обнаженной.57 Различные препараты использовались для удаления пятен, полировки ногтей, придания коже мягкости и гладкости. В волосы и на платье клали цветы. Жемчуг, алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, агаты, аметисты, бериллы, топазы или гранаты украшали пальцы в кольцах, руки в браслетах, голову в диадемах и (после 1525 года) уши в серьгах; кроме того, драгоценности могли быть вставлены в головной убор, платье, обувь и веер.

Женская одежда, если судить по портретам, была богатой, тяжелой и неудобной. Бархат, шелк и меха массивными складками свисали с плеч или — если плечи были обнажены — с креплений над грудью. Платья подвязывались поясом на талии и распускались по полу за ногами. Туфли зажиточной женщины были с высокой подошвой и каблуком, чтобы защитить ноги от уличной грязи; тем не менее верхняя часть часто была отделана тонкой парчой. Платки вошли в обиход высших классов; их делали из тонкого льна, часто полосатого с золотой нитью или окаймленного кружевом. Петиты и нижнее белье отделывали кружевом и вышивали шелком. Иногда платье доходило до шеи в виде оборки, укрепленной металлическими ребрами, а иногда поднималось выше головы. Головные уборы женщин принимали сотни форм: тюрбаны, тиары, косынки или вуали, перевязанные жемчугом, капюшоны, жестко скрепленные проволокой, шапочки, как у мальчика или лесника….. Французы, посетившие Мантую, были восхищены, увидев маркизу Изабеллу в причудливом чепце с драгоценными перьями, а под ним — плечи и грудь, обнаженные почти до сосков.58 Проповедники жаловались на то, что женская грудь так привлекает мужские взгляды. Время от времени стремление к наготе выходило за рамки, и Саккетти заметил некоторым женщинам, что если бы они сняли обувь, то оказались бы голыми.59 Большинство женщин заключали себя в корсеты, которые можно было затянуть, повернув ключ, так что Петрарка жалел «их животы, так жестоко сдавленные, что они страдают от тщеславия так же сильно, как мученики страдали за религию».60

Вооруженная всем этим оружием, женщина эпохи Возрождения из высших слоев общества вывела свой пол из средневекового рабства и монастырского презрения и стала почти равной мужчине. Она на равных беседовала с ним о литературе и философии; управляла государствами с мудростью, как Изабелла, или с чересчур мужественной силой, как Катерина Сфорца; иногда, облачившись в доспехи, она следовала за своим товарищем на поле боя, усовершенствуя наставления о его жестокости. Она отказывалась выходить из комнаты, когда речь заходила о грубых историях; у нее был хороший желудок, и она могла слышать реалистичные высказывания, не теряя при этом скромности и очарования. Итальянское Возрождение богато женщинами, которые добились высокого положения благодаря своему уму или добродетели: Бьянка Мария Висконти, которая в отсутствие своего мужа Франческо Сфорца управляла Миланом так умело, что он говорил, что доверяет ей больше, чем всей своей армии, и которая в то же время была известна своей «набожностью, состраданием, милосердием и красотой лица»;61 или Эмилия Пио, чей муж умер в юности, но которая так лелеяла память о нем, что за все оставшиеся годы своей жизни ни разу не поощрила внимание какого-либо мужчины; или Лукреция Торнабуони, мать и литейщица Лоренцо Великолепного; Или Элизабетта Гонзага, или Беатриче д'Эсте, или презренная