Я рассмеялась, и собаки снова залаяли.

–Тихо, Инсайт,– тут же скомандовал Джошени.

–А вы любите животных, да?– спросила у него Эрмина.– Так быстро подружились с собаками. Я до сих пор боюсь к ним подходить.

–Они совсем не страшные. Просто чувствуют твои опасения и сами начинают нервничать. А когда ты настроен дружелюбно, собаки отвечают тем же.

–А у вас есть домашние животные? Вы похожи на человека, который с радостью подберёт брошенного котёнка или щенка.

–О, нет.

–Джошени постоянно в разъездах,– пояснила я,– ему будет не на кого оставить питомца.

–Пока что мне везло, и никто не предлагал завести живность,– согласился Джошени.

–В каком смысле везло?– удивилась Эрмина.

–Хех. Ну как бы я отказал? Если вдруг Ли придёт ко мне с несчастным промокшим от дождя щенком, и они вместе будут смотреть на меня умоляющими глазами?

Я рассмеялась.

–Какая трогательная картина. Ты слишком добрый, Шен.

Эрмина, наоборот, с задумчивым видом притихла. Разговор угас, и на меня снова со всех сторон навалилась лесная тьма. Пальцы рук и ног уже начинало покалывать от холода.

–Слушайте, а мы не далеко зашли?– спросила я, оглядываясь по сторонам.

–И правда,– согласилась Эрмина.

–Не волнуйтесь. Мы не так далеко, как может показаться. Это иллюзия, созданная лесом.

Прозвучало и романтично, и страшно одновременно.

–Но я всё равно думаю, что пора возвращаться,– сказала я твёрдо и остановилась.

Эрмина последовала моему примеру. Джошени нас проигнорировал и прошёл чуть дальше.

–Эй, стой!– воскликнула я. В поведении Джошени что-то неуловимо изменилось, и мне стало не по себе.

–Ничего страшного.

Он продолжал идти.

–Шен!

Когда я уже собралась схватить его за плечо, Джошени резко обернулся. Его глаза блеснули зелёным огнём, прямо как у кошки.

–Ничего-ничего.

Он взмахнул рукой, подбадривая нас с Эрминой улыбкой. Только вот она казалась жуткой, неправильной, искажённой.

–Пройдём чуть дальше.

Слова Джошени звучали как обычно, но что-то в них было нечеловеческое, механическое.

–Возможно, найдём что-нибудь интересное.

–И всё-таки на сегодня лучше закончить с прогулкой,– решительно сказала я, борясь с пересохшим горлом.– У меня уже ноги отваливаются.

–Далеко уходить опасно,– подхватила Эрмина.– Тем более в темноте.

Даже любительница исследований Эрмина предпочла риску надежность. Джошени промолчал.

–Я отвечаю за гостей «Амнеи»,– с нажимом продолжила Эрмина.

–Не волнуйся.

Улыбка Джошени стала шире, практически превратившись в оскал.

–Со мной никогда ничего не случится.

Его губы двигались механически, а фраза почему-то напомнила заклинание или молитву. Я растерялась перед подобным упрямством, а Эрмина выступила вперёд, её глаза приобрели стальной блеск.

–Мы дошли до мест, дальше которых я ещё не заходила. Боюсь заблудиться. Пожалуйста, вернёмся в «Амнею».

–Эрмина права. Пойдём.

Джошени открыл было рот для возражений, но заметил выражения наших лиц и мигом переменился. Полубезумный оскал как по мановению волшебной палочки превратился обратно в мягкую улыбку.

–Конечно, идём. Просто меня заворожила атмосфера леса.

Он с виноватым видом почесал затылок.

–Здесь так здорово, что не удержаться.

–Вернёмся в заповедник завтра,– улыбнулась в ответ Эрмина.

–Конечно.

Обратный путь мы проделали без происшествий. Джошени отправился возвращать псов в вольер, а мы с Эрминой зашли в «Амнею».

После долгого блуждания среди теней залитый светом вестибюль казался раем. Я поспешила снять куртку и переобуться, не сразу заметив, что Эрмина в задумчивости застыла посреди комнаты. Видимо, прогулка с Джошени произвела на неё немного иное впечатление, чем она рассчитывала. Но Джошени – это Джошени, с ним никогда не бывает романтических расхаживаний под луной.

Я попыталась сгладить впечатление.

–С Джошени не соскучишься, да?

–Да,– по-прежнему задумчиво ответила Эрмина.

–Ты испугалась? Понимаешь, Джошени очень любит приключения. Экстремальный спорт – его хобби, так что забрести в ночную чащу для него как прогулка по парку.

–Я понимаю. И я не испугалась. Надеюсь, он возьмёт меня с собой ещё раз.

Ясные голубые глаза, наконец, посмотрели прямо на меня. В них не было ни капли сомнений или страха.

Я коротко рассмеялась.

–Ты только следи, чтобы он не увлекался. А то ещё заберется в чащу, поди его докричись, чтоб не пропустил занятия.

–Угу.

Я не переживала за Джошени, но всё-таки радовалась, что за ним присмотрит кто-то ответственный. В одиночку по опасным чащобам лучше не бродить. Да и не в одиночку тоже.

* * *

Долгий второй день в «Амнее» подошёл к концу. Я брела по коридору второго этажа, мечтая о тёплой кровати и крепком сне. Кто-то двигался мне навстречу, и я на автопилоте взмахнула рукой, сопровождая жест бодрым выкриком.

–Спокойной ночи!

–Спокойной.

Мне ответил слегка хриплый мужской голос. Я резко подняла голову и удивлённо уставилась на Нолана, который, хоть и выглядел так, будто целый день таскал мешки с цементом, ехидно усмехался. Меньше всего на свете я ожидала наткнуться на профессора, что, если подумать, было странно. Хозяин дома редко показывался на глаза, и было впору обозвать его призраком, являющимся перед людьми сугубо ради разговоров на тему психологии.

–Испугалась?

–Да, немного.

Нолан, похоже, удивился моей прямоте. Я поспешила сменить тему разговора.

–«Амнея» завораживает. В ней так красиво! Хотя иногда немного страшно.

–И что же тебя пугает?– с непроницаемым лицом спросил Нолан.

–Не знаю,– ответила я, неряшливо дёрнув плечом.– Атмосфера? Когда такое большое здание пустует, всё в нём ощущается немного неправильным. Хочется заполнить пространство.

–Понимаю.

Нолан коснулся ладонью стены.

–«Амнея» давит.

–Давит?

–Разве не ощущаешь? В ней ты не чувствуешь себя в безопасности.

Разговор повернул в совсем уж необычное русло.

–«Амнея» плохо влияет на людей. Заставляет их вспоминать о дурном,– Нолан запнулся, останавливая самого себя.– Ложись спать. Завтра будет сложный день.