— С нетерпением жду с ним встречи, — прошипел я, нащупав висевший на поясе кинжал. — Принцесса Даяна осталась неотомщенной…

— Тот, кто замышляет месть, растравляет свои раны, которые иначе уже давно бы исцелились и зажили, — задумчиво произнес колдун. — Но тут я с Молотом согласен, его надо уничтожить… Королевству не будет покоя, пока ноги скверны топчут нашу священную землю.

— Как нам его найти? — спросил Саид. — Когда я был в войске Мансура, Джунаид был рядом. Но он всегда носил серый плащ с огромным капюшоном. Никто не видел его лица…

— Если он здесь, — нахмурился Эверан. — Он сам нас найдет…

* * *

Жизнь текла своим чередом. Леррия быстро нашла общий язык с Эвераном, словно не раставалась с ним никогда. Ко мне она прониклась безграничным уважением. С Тэпией они оказались очень близки. Веселый нрав принцессы и всегда позитивный настрой жизненным стержнем много лет поддерживал Тэпию, не давая ей зачахнуть от потери сына и мужа.

После разорительных войн за много лет спокойной жизни Объединенное королевство под управлением справедливой Тэпии быстро развивалось . Королевской наместницей в Даромире и носителем королевской воли была принцесса Леррия.

Многочисленные фермы и деревенские поселения снабжали государство зерном, мясом, молоком и шерстью. Городские ремесленники производили оружие, одежду, посуду и разную бакалею. С севера рыбацкие поселки поставляли рыбу, крабов и устриц, выловленных в водах Великой воды. Из Гафаса по большей реке приходили торговые суда груженые тканями, шелком и арабской керамикой.

Торговля между городами и поселениями приносила выгоду всем, в том числе и казне в виде налогов и пошлин. Не обремененное войнами Королевство процветало… После победы над Темным Алькийцем варги вновь разбились на отдельные племена и больше не решались совершать набеги на южные границы. Королевские разведчики, пересекавшие Долину Теней встречали лишь немногочисленные стойбища варваров, не представляющих военной угрозы.

Но спокойная жизнь похоже закончилась… Война близко… Волчья чуйка давала мне это понять… Но откуда придет враг? Сколько его? И вообще, кто он? В одиночку колдуну не справиться… Кто будет на этот раз? Варги, арабские кочевники или еще хуже? Хуже людей могут быть… Только нелюди… Хотя нелюди, когда-то были людьми. Люди изображают демонов ужасающими монстрами, клыкастыми, рогатыми, с острыми когтями, максимально подчеркивая их враждебную, хищную натуру, забывая о том, что гораздо больше проблем может принести тот, чья внешность максимально располагает к себе, чьи речи приковывают внимание и заставляют забыть о действительно важных вещах. Оскал клыкастой пасти — это честность хищников. Лицемерная улыбка — это маскировка куда более опасных персонажей. А если у персонажа много личин — он бог…

Наученный горьким опытом я немедленно принялся к подготовке к грядущей войне. Кто приготовился к бою, тот его наполовину выиграл. Надеюсь в этот раз нам повезет и мы обойдемся малой кровью, но всякое везение — результат долгой подготовки...

Я не знал численность противника, сроки нападения и вообще, что представляет из себя враг, поэтому не строил баррикад и ловушек — это всегда успеется, во всех уголках королевства были разбросаны небольшие аванпосты. Их еще развернули, когда я был командующим. На них я возложил функции дозора и разведки — как только границы королевства будут нарушены. Разведчики сообщат о вторжении. Но пока все тихо. Поэтому подготовка заключалась в военной реформе. Я выступил перед Королевским советом и заручился государственной поддержкой в своих начинаниях.

Много лет было разделение армии на легионеров в белых накидках и красных гвардейцев. Я объединил войска под новым названием — Берсерки. Накидки стали зелеными, а форма из напыщенной превратилась в практичную одежду из коричневой кожи с вставками из пластин стали. Вооружение осталось прежним, лишь некотрые изменения коснулись арбалетов и клинкового оружия. Для мечей стали использовать более качественную сталь, и они стали более легкими, не потеряв запаса прочности. Арбалеты чуть усовершенствовали -— дальность полета стрел увеличилась почти на пятьдесят шагов.

По моему настоянию принц Эверан был назначен командующим войсками Объединенного королевства. Единоначалие — оплот обороны в любой войне. Эверан поначалу упирался. Мы сидели с ним в тенистом королевском саду, и я завел с ним разговор о новой должности.

— Я не заслужил такой чести и не доказал своей верности, — возражал мне сын. — Быть командующим королевства, врагом которого я недавно был — это кощунство. Возможно, я еще не готов… Возможно народ не готов меня принять…

— Самокритика — это хорошо, но это был не ты, то был Ариук одурманенный черным магом, — я положил руку на плечо сыну. — Никто не достоин возглавить войска, больше чем ты. Ты продолжишь мое наследие… Так уж теперь повелось, что безопасность людей зависит от Ликанов.

— По началу я проклинал свой дар, я считал его клеймом преисподней…

— Это клеймо бога и черта одновременно. Все зависит от тебя самого. Если ты обуздаешь свою темную сторону и подчинишь, то мощь монстра направишь во благо. Неуязвимость станет щитом, а кровожадность обернется смертью для врага.

— Когда я в зверином обличье, мне хочется убивать…

— Это нормально. Ликан, что дьявол — требует жертв и крови, но даже в таком состоянии ты должен отличать кто тебе друг, а кто враг; кто невинен, а кто заслуживает хруста на твоих зубах.

— Свое первое обращение я испытал в восемнадцать лет. Я подумал, что проклят, и убил всех слуг в своем тереме. Следующий раз я обернулся через месяц в ночь полной луны. Я чувствовал ее приближение и попросил своих воинов запереть меня в подвале. Но запоры не сдержали зверя. Я вырвался и ураганом пронесся по городу Луны. На встречу мне попалась женщина с ребенком, я придавил их к земле но нашел в себе силы, чтобы не разорвать. Я посмотрел в их испуганные глаза, и тогда внутри меня что-то оборвалось. Ярость погасла, а звериный голод вдруг притупился. Я расцепил когти, и они остались невредимы. Но все же в ту ночь я убил одного. Я оторвал голову стеновому стражнику, пустившего с перепугу в меня стрелу. В третий раз я обернулся, когда на город напали лесные разбойники. И тогда Зверь наконец насытился кровью… В тот день я загубил много никчемных душ…

— День? Это было не полнолуние?

— Это был белый день после