— Рановато смотришь, — мягко сказал он, закрывая карточку.

— Еще нельзя?

— Да почему нельзя… — он убрал руки. — Я разве могу тебе запретить?

Эмилия несмело раскрыла карточку, косясь на Неая. Он заглядывал к ней через плечо.

— Козявка? — тихо спросила она, вглядываясь в текст в полутьме лестницы.

— Не упади, пожалуйста, — Неай придержал ее за локоть на последних ступенях.

— Что такое “козявка”?

Неай беззлобно хохотнул, и на его губах отразилась понимающая улыбка. Он сочувствующе похлопал ее по плечу, многозначительно поглядывая на нее сверху вниз. Эмилию начинало это злить, но она пыталась изо всех сил этого не показывать. Если у Далмата она могла бы просто попросить прощения или просто начать ластиться к нему, то с Неаем так не получится. Неай хоть и выглядел смешливым раздолбаем, был человеком серьезным и ранимым. И ей не хотелось испортить отношения с проводником группы. И потому что он друг Далмата, да, но в этом она признавалась себе со скрипом.

Неай толкнул высокие двойные двери, впуская в темную залу утренний свет. Эмилия поморщилась и сощурилась. Он приобнял ее, не давая отстать, и вывел всю группу наружу.

— Теперь, — сказал Неай, — я знаю, почему ты хотела идти на практику с Далматом.

— Не хотела, — насупилась Эмилия, но Неай был прав. Ей стоило сделать щенячьи глазки, и Далмат без вопросов помог бы ей с практикой. С его стороны было отличной идеей поставить ее в другую группу. Его друзья не такие увлеченные ею, и Эмилия даже не знала, хорошо это или плохо. Вроде как, Неай больше всех хотел познакомиться с ней, но с его стороны она не увидела никакой заинтересованности, так зачем был этот странный акт знакомства? Подозрительно.

— Да хотела, — попытался переубедить ее Неай; Эмилия состроила непроницаемое лицо, и он сдался. — Коза такая горная. Но я тебе этого не говорил. И вообще, ты хотела пойти с Далматом.

Эмилия тяжело вздохнула и закатила глаза. Даже если она и хотела, Неаю об этом знать было необязательно. Так что она собиралась ломать комедию до конца, хотя, вероятно, Далмат уже рассказал друзьям о природе их отношений. Если нет, то у Неая есть глаза, он абсолютно точно видел, как они смотрят друг на друга.

— Если бы хотела — попросила бы, — гордо сказала Эмилия, и Неай хохотнул. Может быть, он знает даже больше, чем нужно.

— Да, — выдохнул Неай, — Далмат говорил, что ты никогда ни о чем не просишь прямо.

— А вот это неправда, — Эмилия едва не покраснела от злости. Как это она никогда прямо не просит? А как же…

— Ну, кроме докладов по зоологии.

Эмилия обиженно насупилась. Теперь правда. Быть может, если бы она просила прямо, ее путь был бы чуточку короче.

Фуникулер отвез их на Кхалем; Эмилия не заметила, как задремала на плече у Неая. Он даже не стал будить ее, пока не приехали. Тропинка от остановки уводила направо; в фуникулере до Ормана Эмилия изо всех сил старалась не заснуть, но яркое солнце и мерное покачивание кабины убаюкивало ее. Группа тихо гудела по всему фуникулеру; кто-то спал, кто-то уже обсуждал задания.

— Никто из вас на самом деле не хотел со мной знакомиться? — спросила Эмилия, и Неай даже подавился воздухом от неожиданности этого вопроса.

— Почему? — осипшим голосом спросил он и громко прокашлялся. — Почему ты так подумала?

— Во-первых, никакого интереса к моей персоне, — Эмилия стала загибать пальцы. Губы Неая тронула улыбка. — Во-вторых, как-то подозриельно он нас вчера познакомил, а сегодня ты уже ведешь меня на практику.

Неай поднял руку, прося ее остановиться, и Эмилия замолкла. Он многозначительно положил руку на ее плечо и оперся локтем о колено.

— Да, — коротко сказал он, и Эмилия набрала в грудь воздуха, на ходу придумывая, какими словами выразить негодование. — Но, — добавил он, и Эмилия снова затихла, — да, он попросил, чтобы я сопровождал твою группу на практике. Да, я сам попросил нас познакомить. Но не потому что… — Неай многозначительно закатил глаза и развел руками. — Не потому что. Просто кто-то сбрехнул, что ему нравится девочка, и мне стало интересно.

Неай многозначительно взялся за сердце, и Эмилия почувствовала, что сейчас будет что-то идиотское.

— Он очень не хочет ранить твое сердечко.

Она даже не улыбнулась, и Неай скривил губы.

— Слишком пафосно для семикурсника.

— Возможно, — Неай отклонился на спинку сиденья.

— Я про тебя.

Неай расхохотался, и Эмилия ткнула его в бок, отчего он загоготал еще громче.

— Старый сводник.

— А это было оскорбительно, — буркнул Неай. — Я не сводник.

Теперь настала очередь Эмилии хохотать.

— Еще один, — сквозь смех пробурчала она; обиженно не получилось.

— Еще один? — Неай приподнял бровь. Он прыснул и прикрыл рот рукой. — Не думал, что джау Астасагар реально находит это веселым.

— Откуда ты про него знаешь?

— Далмат сказал.

Эмилия тихо хмыкнула. Неай хлопнул ее плечу, и выражение на его лице сразу же сменилось на серьезное. Фуникулер зашел в поворот, и Эмилия расстроилась; и без того короткий разговор закончился. У Далмата хотя бы веселые друзья, которым она нравится.

— Готова?

— Не очень.

— Ты справишься. Я-то знаю. Мне ты можешь верить.

Эмилия приподняла брови. Можно верить? Эмилия перехватила его руку, когда он вставал.

— Далмат превращается в дракона? — спросила она. Неай на короткое мгновение выпал из спокойствия, но быстро вернул самообладание. Это было почти незаметно. Почти. От нее ничего не скрыть. Он тоже знает.

— Понятия не имею, о чем ты, — ответил Неай, но Эмилия хорошо слышала, как сел от волнения его голос.

Его рука выскользнула из ее, и двери фуникулера раскрылись.

— Не разбегаемся! — громко сказал Неай. — Строимся! Лия, иди сюда, — он поманил ее так, будто она не сидела только что рядом с ним. — Все? Идем.

Неай молчал, и Эмилия чувствовала себя виноватой. Совсем чуть-чуть. Наверное, не стоило спрашивать про Далмата, но ничего изменить уже нельзя.

Гора Орман держала на себе широкий лесной массив, который идеально подходил — по мнению ректора — для зачетных практик по естественным предметам. К ним как раз относились нелюбимые Эмилией зоология и травничество. Она, конечно, человек многих талантов, но это постигать было попросту не интересно.

Неай довел их до полянки, слабо освещаемой сквозь сосны. Из-за густых деревьев в лесу было мрачно и пахло затхлой водой. Неай облизнул губы, сосредоточенно рассматривая лес вокруг и кивнул своим мыслям.

— Да, остановимся здесь, — он посмотрел на наручные часы. Он смотрел на них чуть дольше, чем нужно. — У вас есть час,