Козлов ходил у них за спинами, от одного к другому. Его напряженный взгляд сопровождал каждый их взмах кувалдой. Димка неотступно следовал за ним и слушал своего наставника.

Когда же, наконец, дошли до светлой полосы – явного контакта с жилой, Андреич распустил всех на обед.

–Так, быстро перекусываем, и полпервого как штык быть здесь, на месте! Раньше начнем – раньше закончим,– громко объявил он всем и, сбавив тон, сказал Сермеху:– А с тобой, Михалыч, мы вот как поступим… Попрет камень – вызванивай машину. К вечеру добьем, тебя загрузим, отвезешь тогда… Че ждать-то?– и, напряженно вглядываясь в его лицо, пару раз кивнул, как бы в подтверждение сказанного.

–Давай так, Андреич,– согласился тот.

Карьерный народец как по команде двинулся на базу. Все пребывали в каком-то азарте и рвались быстрее пообедать, чтобы вернуться и стать свидетелем местного «таинства»– разработки жилы. Усилившийся ветер трепал на них спецовки.

Геологи шли впереди, и Валя, улучив момент, спросила:

–Не знаешь ли, Димон, а хитники здесь каждый день торчат?

–Не в курсе. А что ты хотела?– взглянул тот с удивлением.

–Да вот… Тимур, дружбан-то твой, оказывается, тоже из Вухлы. Подвез меня в ту пятницу,– призналась Валя.– Хочу договориться, чтобы ездить с ним.

Димка смотрел под ноги, обдумывал услышанное и наконец сказал:

–Как я понял, он работает где-то еще. Какие-то дни здесь, какие-то дни там… Ну что гадать, ты позвони, спроси. Сейчас дам номерок,– и он участливо полез в карман за телефоном.

–Спасибо, Дим, не нужно. Я быстренько поем и сбегаю, узнаю. Тебе в ту сторону не надо?

–Не, некогда. Сейчас с Андреичем похаваем – и сразу в карьер.

–А-а, ну ладно. Тогда сама схожу. Надеюсь, дождь не ливанет…

Гордеева взглянула на затянутое небо, а сама подумала: они с Тимуром виделись всего два раза. Чем звонить и объяснять, кто она и что ей надо, лучше лично подойти и договориться с ним на пятницу. Парень он простой, не должен отказать – главное, застать его на месте.

С этой мыслью Валя наскоро перекусила и вышла за пределы базы. При виде знакомого «Паджерика» ускорила шаг – удачно, что Тимур сегодня здесь!

Она приблизилась к участку, и ей открылась широкая полоса прогалины – грязевое месиво, изрытое старателями. Где-то там должен был находиться шурф. Вдали высились три мощные фигуры в робах и болотниках, дымили сигаретами и вполголоса, как будто их могли услышать, что-то обсуждали. За ними виднелся пологий спуск к реке, в которой хитники промывали рыхлую породу из шурфа и таким дедовским способом искали демантоиды.

Геологиня сошла с грунтовки и топталась на клочке жухлой травы, не решаясь пересечь условную границу и оказаться во владении хитников без приглашения. Ждала, когда Тимур посмотрит в ее сторону, чтобы махнуть ему рукой. Идея что-то крикнуть, посетившая внезапно, показалась очень глупой: они же не настолько хорошо знакомы, чтобы привлекать внимание таким путем.

И наконец, один из хитников, поежившись, кивнул куда-то в сторону. Другие поняли без слов и подались за ним, тут он громко пояснил – и следом донеслось отчетливо:

–Айда погреемся к костру!

–Затух небось…

–Разведем – а хуле делать? Вымерз как собака. В ледяной воде простой полдня…

–Мне-то че рассказываешь?

Все трое пошли наискосок к поваленному бревну на краю прогалины. Валя как раз стояла недалеко от того места. Своей камуфляжной зелено-буро-желтой спецовкой она сливалась с осенней тайгой, но чей-то зоркий глаз, натренированный на поиск самоцветов, сразу же ее заметил.

–Эй, Байкул! К тебе девчуля?– подмигнул один из мужиков молчавшему до этого Тимуру.

–Кто-о?– спросил тот с недоверием и, оглянувшись на дорогу, узнал свою попутчицу с карьера:– А-а-а, Валя… – и выкрикнул:– Привет, геолог!

Наверное, он не ожидал увидеть ее одну, без Димки, и теперь спешил узнать, зачем она пришла.

Валя нерешительно переминалась с ноги на ногу.

–Привет, Тимур… Ты в пятницу здесь будешь?

–Да вроде собирался,– ответил он с открытой, мальчишеской улыбкой и, не отрываясь от ее лица, приблизился еще на шаг:– А что хотела?

–Подбросишь до Вухлы?

–Да без проблем, поехали.

Он смотрел в упор и моргал густыми черными ресницами.

«Шикарные»,– подумала про себя Валя с долей восхищения и зависти, а ему сказала:

–Огромное спасибо! Очень выручишь меня.

–Да не за что. Ты ж до пяти работаешь?– на что она кивнула.– Все, понял. Запиши мой номер. Как в пятницу освободишься – звякни. Если у меня вдруг не получится, заранее наберу.

–Ага, диктуй,– она вбила цифры номера и зачем-то уточнила:– Как записать тебя, «Тимур» или… на «Бэ» какое-то имя?

–Байкул?– он, усмехнувшись, почесал щетину.– Как хочешь. А вообще-то я – Тимур Байкулов…

* * *

По возвращении на базу Валя уловила отдаленный звук с карьера. Кувалды выстукивали по камню в монотонном ритме: дун-дун-дун…

Она вдруг спохватилась: «Что, все уже ушли?!» Полезла в телефон. Дисплей отобразил «12:25», а значит, имелось пять минут в запасе, как раз дойти до жилы.

И точно. На базе не осталось никого – лишь Алик мыл кастрюлю во дворе. А перед этим слил остатки супа в миску Чернышу. Щенок вилял хвостом и с жадностью лакал предложенное ему угощение.

Алик с беззаботным видом что-то напевал, пока не встретился глазами с Валей. Удивленный повар доложил ей, что все ушли; вответ она кивнула и быстро пошагала за отвалы.

Когда она спускалась по дорожке, первым, кого услышала, был Михаил Андреевич. Он рыкнул пару раз в веселом возбуждении: «Хор-рош – хор-рош!»,– и удары инструментов разом смолкли. Со стороны отвалов открывался неплохой обзор: стенка канавы из темно-зеленой стала светло-кремовой – рабочие отбили слой серпентинитов и обнажили жилу. Послышалось гулкое уханье. Красноречивая реакция говорила об одном: на этот раз они имели дело не с пустышкой.

Валя подбежала в тот момент, когда Андреич слез в канаву и, одобрительно кивая, прохаживался вдоль стенки.

–Ну что, Михалыч, готовь-ка погремушку!– задрав голову, крикнул он Сермеху.– Камень нехеровый прет! Фартануло так фартануло! Звони Антон Валерьичу – порадуй человека!

Рядом с ним в канаве стояли Батырбек с Василием. Они уставились на стенку как на восьмое чудо света.

–Мужики, пока перекурите,– велел Козлов и метнул взгляд вверх:– Иди сюда, Михалыч! Ты посмотри, какая жила!

–Иду-иду!– отозвался на ходу Сермех.

–И ты спускайся, Дим. Валентину тоже позови, ей как геологу полезно.

–А где она?– обернулся Димка по сторонам.