вглубь помещения. Маша проследила за ее взглядом и увидела симпатичного молодого человека с темными волосами и широкими выразительными бровям. Он стоял на лавке, возвышаясь над теми, кто сидел за столом, и, держа в руках огромную кружку, наверняка с чем-то горячительным, что-то весело рассказывал. Он много жестикулировал и встряхивал головой, отбрасывая падающие на глаза черные пряди. Однако Машу привлекла в нем ни сколько внешность, сколько необычная харизма, которая словно магнитом притягивала к нему. Покосившись на Ольгу, девушка не сдержала тихий смешок. Неужели суровая охотница заинтересовалась мужчиной?

— Понравился? — спросила Маша, хитро улыбаясь.

Ольга очнулась и отвела взгляд от харизматичного лица юноши.

— Вот уж нет, — буркнула она, делая вид, что увлеченно разглядывает выщерблены на столе.

— Он симпатичный, — заметила Маша, поглядывая на темноволосого.

— Хвастун и глупец, — снова буркнула Ольга.

Тем временем, молодой человек закончил свою речь и резко поднял кружку вверх. Часть пенного напитка выплеснулась на стол. Он что-то звучно крикнул на непонятном языке, и все, кто сидел с ним за одним столом в один голос повторили его слова, поднимая вверх свои кружки и расплескивая напитки.

— Слава новому хранителю! — громко крикнул темноволосый и залпом осушил содержимое кружки.

Маша вздрогнула и, повернувшись к Ольге, встретилась с ее удивленными голубыми глазами.

— Откуда он знает обо мне? — прошептала девушка.

— Я думаю, что конкретно о тебе он ничего не знает, — Ольга осторожно поглядывала на темноволосого юношу, который, наконец, спустился с лавки и уселся за стол.

— Не поняла…

— Всем уже давно ясно, что появился новый хранитель. Снега прекратились, перестали появляться неожиданные заморозки. Природа восстановилась, — пояснила Ольга. — О тебе знают, однако какого ты пола и как вообще выглядишь, пока никому не известно. И пусть пока так и остается.

Маша понимающе кивнула.

Внезапно к темноволосому подошли трое здоровенных мужиков, один из которых грубо ткнул его кулаком в спину. Поперхнувшись, юноша развернулся корпусом и прищуренным взглядом оглядел обидчика и его свиту. Те что-то ему сказали, от чего лицо темноволосого исказил неподдельный испуг. Двое мужиков схватили его под руки и выволокли из-за стола. Один из тех, кто сидел с юношей за одним столом, поднялся, но ему наглядно дали понять, чтобы он оставался на месте.

— Допрыгался, — сказала Ольга, глядя, как три здоровяка подталкивают темноволосого к выходу.

— Его будут бить? — испугано спросила Маша. — Но за что?

— За то, что восхвалял хранителя. Как видишь, не все тебя жалуют.

Маша нервно хохотнула и начала медленно сползать под стол. Ольга схватила девушку за шкирку и, хитро улыбаясь, предложила:

— Хочешь посмотреть на драку?

— Зачем? — пролепетала Маша.

— Затем, что мне интересно, связан ли этот человек с хранителями, или он просто дурень. Ну что, идешь?

Девушка неуверенно кивнула, и охотница потащила ее вслед за мужчинами. Пришлось обежать весь двор, чтобы их найти: все четверо ушли за конюшни, где было тихо и безлюдно. Маша и Ольга спрятались за высоким снопом сена и с любопытством стали наблюдать за происходящим.

Один из мужиков, поглаживая рыжую бороду, подошел ближе к темноволосому и хриплым голосом сказал:

— Я смотрю, ты у нас бесстрашный, раз на всю округу такие речи произносишь.

— Не вижу причины, почему мне нельзя выпить за нового хранителя, — нагло усмехнулся темноволосый. — С его приходом восстановился порядок, который был нарушен с прошлого лета. И, надеюсь, он даст пинка этому олуху-колдуну, который связался с нечистью.

Его ответ мужику не понравился. Он жестом подозвал своих спутников и приказал им:

— Проучите этого сопляка, ребятки. Пусть он навсегда уяснит, что не стоит чествовать хранителей, которых скоро не станет.

Услышав это, Маша ахнула. Ольга злобно сверкнула на нее взглядом и жестом показала, чтобы она молчала в тряпочку. Когда здоровый кулак, похожий на молот кузнеца, ударил темноволосого в плечо, наглая ухмылка вмиг слетела с его лица. Следующий удар пришелся в правый бок. Юноша издал глухой стон и, не удержавшись, упал на колени.

— Ему надо помочь, — прошептала Маша, дергая Ольгу за рукав. — Они же из него фарш сделают!

— И как ты хочешь ему помочь? — в голосе охотницы слышалось недовольство и отчаяние. — Их трое, а из нас только я могу драться.

— Подстрели их! — вдруг предложила Маша.

— Ты с ума сошла? Я не смогу выстрелить сразу в трех. Они нас заметят раньше, чем я натяну вторую стрелу.

— Ему просто нужно перевоплотиться, — раздался сзади тихий голос Арсения. — Не понимаю, почему он этого не делает.

Девушки синхронно обернулись и удивленно уставились на лешего.

— Перевоплотиться? — не поняла Маша.

— Он волколак, — Арсений кивнул на темноволосого.

— Как ты это понял? — спросила Ольга.

— По тени. Когда волколак в человеческом обличии — у него волчья тень. И наоборот.

— Ты же спал! Как ты успел все разглядеть? — Маша смотрела на Арсения как на сверхчеловека. Или на сверхлешего…

Он невинно пожал плечами и ответил:

— У меня чуткий сон.

Ольга фыркнула и, отвернувшись, снова начала наблюдать за избиением.

— Надо ему помочь, — повторила Маша, но уже обращаясь к Арсению. — Тем более, если он волколак. Он может привести нас в Волковье!

— Нужно, — отозвался леший. — И я думаю, как лучше это сделать.

— Думай быстрее, из него скоро кашу сделают, — предупредила Ольга.

— Уже придумал, — бросил Арсений и, выйдя из укрытия, уверенным шагом двинулся к мужикам.

— Ой, дура-а-ак, — простонала Маша, хватаясь за голову.

Ольга выругалась и, схватив лук, натянула стрелу и замерла, ожидая момента, когда понадобится выстрелить. Но момента не последовало. Леший подошел к седобородому, который стоял в стороне, холодно наблюдая за избиением, и положил руку ему на плечо. Мужик резко обернулся, и его глаза расширились от удивления. Даже Машу с Ольгой потрясло увиденное: вместо лешего перед мужиком стояла худенькая девушка с длинной светлой косой.

— Марина? — заикаясь, произнес мужик. Его правый глаз нервно задергался.

Девушка склонила голову и, жутковато улыбнувшись, протянула к нему худые руки.

— Чур меня! Сгинь! Сгинь нечистая! — заорал мужик, пятясь назад.

Остальные, услышав его крик, остановились и обернулись. Увидев побледневшего седобородого и жутко улыбающуюся девушку, оба тут же и сами сделались белыми как мел.

— Это же его жена, — пролепетал один из мужиков. — По-по-покойница…

Все трое, забыв о лежавшем на земле юноше, испуганно попятились назад, не забывая чураться. Девушка беспощадно надвигалась на них, ее жуткая усмешка превратилась в чудовищный оскал. Когда она вдруг захохотала, то даже у Маши с Ольгой застыла кровь в жилах. На мужиков же этот смех подействовал еще сильнее. На секунду они замерли, а потом ожили и пустились наутек так быстро, что только пятки сверкали.