— Ты так на это смотришь? — немножко расслабилась Катерина, видя, что там вдалеке всё успокаивается.

— Ну да, а ты как-то по-другому? Думаешь, что у них был шанс?

Катя внимательно посмотрела в сторону конфликтующих. В отличие от Анны, она была опытным бойцом, дуэлянтом и Истребителем, и могла прекрасно оценить способности сторон. Четверо Меньшиковых… двое из них очень сильных физиков и двое стихийников вчетвером могли бы противостоять половине из этого зала. Врагов нужно знать в лицо, как говорил отец, и Меншиковых — потенциальных врагов их Рода, она внимательно изучила. Вот только молодой барон — новый Абсолют против них… Катя улыбнулась. Да, скорее всего, она поставила бы все деньги на Галактионова.

Тут она увидела, как Александр направляется к ним, и внезапно почувствовала сзади огромный всплеск силы. Коробки с подарками полетели во все стороны, и оттуда вырвалась здоровенная голова змеи, которая метнулась в сторону Анны.

Рефлексы Андросовой сработали быстрее разума. Анна полетела в сторону, когда Катерина буквально отшвырнула её прочь, закрыв своей грудью. Время как будто остановилось. Змея приближалась, а ни активировать Дар, ни вытянуть меч Катя явно не успевала. Единственное, что она успела — это улыбнуться. В отличие от неё, Анна не «дефектная», а ещё она — жена Александра.

Так пусть же они будут счастливы! Вот только по прошествии того мгновения, которое она оставила на то, чтобы змея откусила ей голову, ничего не произошло.

Открыв глаза, она увидела Галактионова, что стоял на теле змеюки, у которой, в буквальном смысле этого слова, пасть была разодрана пополам. Никакого оружия у него не было, с его рук стекала змеиная кровь и змеиный яд. Он смотрел пристально только на неё. И в глазах у него была глубокая задумчивость.

***

Я почувствовал всплеск силы, и даже прозевал тот момент, когда из кучи подарков выскользнула Гигантская Скальная Кобра. Мерзкая, очень быстрая и чрезвычайно ядовитая тварь, что всегда нападала из засады, не оставляя своей жертве ни единого шанса.

В миг мое сердце ушло в пятки и я стал осознавать что только что произошло.

Эта кобра она была не простой… Она умирала и взгляд ее был безумным она хотел только одного… это облегчить свои страдания ведь в нее закачали энергии которой хватит на десяток ее сородичей и сейчас та ее попросту разрывала. Однако она не могла умереть… Ее контролировали и едниственный шанс для нее это было выполнить приказ.

Целилась она явно в Анну, вот только на её пути оказалась Катя. Пришлось нырнуть в тень так глубоко, как я ещё не нырял в этом теле. Даже при битве с Некромантом я нырял не так глубоко.

Ведь, у Тени есть одно интересное свойство: чем ниже туда погружаешься, тем больше идёт рассинхронизация времени с этим миром. Время и пространство там искажается. Один шаг в глубине Тени может равняться десятку метров здесь, а то и километру. Соответственно, за считанные секунды можно преодолеть гигантские расстояния.

Кобра была очень быстрая, и для этого мне пришлось нырнуть глубоко, но успел я вовремя. Выскочив перед её мордой, я схватил её за пасть и тупо разорвал пополам, вкачав в себя кучу энергии. Тварь была сильная, часть яда прошла под доспех. Я прямо физически почувствовал, как у меня заработали печати, нивелируя это действие. Но я повернулся на Андросовой, которая стояла с закрытыми глазами и… улыбалась. Когда она открыла глаза, я увидел в них странное чувство, которое перевернуло всё внутри меня.

Честно говоря, я хотел отморозиться от князя Андросова. Не потому, что мне не нравилась Катя. Мне не нравились все эти движения и политические игры. Кроме этого, я примерно понимал, как излечить её полностью, чтобы выбор из мужчин у неё был чуть побольше. В общем, я хотел взять тайм-аут, но сейчас, когда она без раздумий бросилась закрывать грудью мою жену… Если я что-то и ценил в этой жизни, так это преданность и самопожертвование. И то, и другое Катя продемонстрировала прямо сейчас. Причём, сделала она это абсолютно безвозмездно, не рассчитывая ни на какую награду. Какая у неё могла быть награда после смерти?

— Спасибо — улыбнулся я широко, и сделал к ней два шага. — Прошу прощения, у меня сейчас грязные руки.

Я продемонстрировал свои ладони, с которых капал змеиный яд и, попадая на пол, прожигал мраморные плиты пола.

Все это происходило под просто шокированные взгляды всех остальных присутствующих. В один момент я разобрался с коброй и теперь весь в ее крови стою и, как будто ничего не случилось, общаюсь. А мрамор тем временем нехило так прожгло.

— Ты оказала мне услугу, — довольно громко сказал чтобы все это слышали — И я это ценю… Я рад что мне позволено иметь в друзьях такой достойный род.

Это все был этикет и репутация о которой не стоило забывать. Правда я не ожидал что Катя так быстро придет в себя.

— Не стоит Саша… Какие услуги могут быть между нашими родами… Я сделала то, что должна была.

Получается на ровном месте я поднял ее репутацию и сообщил при всех что теперь я должен ей услугу. А это на секундочку в этом обществе стоит очень многого.

Да кто же мог только подумать что она тут же захочет чтобы я вернул эту услугу…

Но впрочем… Заслужила и… Она правда сегодня своим поступком заставила взглянуть на нее по другому.

Катя после своих слов приблизилась ко мне, достав платок и вытерла капли крови в которой не было яда на моем лице, а затем приблизилась ко мне и намеревалась прикоснуться щекой к щеке, как бы обозначив подобие поцелуя. Это такой своеобразный ритуал, как среди мужчин, так и среди женщин, для аристократов которые показывают что между ними что-то есть.

Она так уверенно это делает что я захотел улыбнуться, ведь видел насколько глубоко в ее глазах плещется страх. Она поставила сейчас очень многое и отвергни я ее и или отстранись в сторону и все… Полагаю об этом будет судачить вся имперская знать а ее репутация скажем мягко будет подмочена надолго.

Времени на раздумья не было, но и поступить по другому я уже не мог….

Катя… Она буквально готова была отдать свою жизнь, ведь змея была сильной и быстрой, не дав ей времени на подготовку. Но, с ее рефлексами, она вполне могла успеть отпрыгнуть. Но,