Но все это оказалось для Симы совершенно неожиданным моральным и финансовым ударом. Найти работу в другом салоне быстро не получалось — или слишком долго добираться, или слишком маленький заработок, или коллектив не по душе.

Черная полоса затягивалась, Сима занервничала, стала плохо спать. А в какой-то момент ей даже стало казаться, что за ней следят, — несколько раз в разных местах ей попался на глаза один и тот же человек. У Симы была хорошая память на лица…

— Паранойя из-за расшалившихся нервов? — предположила Полина Андреевна, задумавшись, и сама себе ответила: — Нет, видимо, что-то другое. Но не криминал. Чувствую… Не переживай, все хорошо будет.

Этим же вечером лиловая дама позвала ее к себе в комнату:

— Давай-ка, деточка, посмотрим, что там у тебя с работой, — и, заметив недоуменный взгляд Симы, усмехнулась: — Не бойся, колдовать не стану, вызов духов откладывается, хрустального шара не будет. Расклад на тебя сделаю, только и всего, — и приказала: — О работе думай.

Колод Таро у Полины Андреевны было несколько, и работала она каждый раз с разной. Причем, выбор иногда и сама не могла объяснить: мол, карты сами клиента чувствуют, мое дело — откликаться.

— Не люблю большие расклады, — деловито приговаривала лиловая дама, тасуя колоду. Сима затаила дыхание, боялась даже пошевелиться. — Краткость — сестра таланта, и это не только в литературе работает. Так… посмотрим. А-га.

Вытянув из колоды четыре карты, Полина Андреевна разложила их в ряд и ненадолго задумалась. Потом улыбнулась:

— Ну, в общем, как я и предполагала, — и перевела взгляд на замершую в ожидании Симу. — В общем, смотри. Первая позиция: «мои сильные стороны». Твои то есть. Маг. Ты, деточка, настоящий профессионал. Ты изобретательна, к делу подходишь творчески, с душой, с выдумкой. Любишь то, что делаешь, и клиентов своих любишь. Умеешь видеть главное, можешь возвращать человеку его красоту. Ты, если говорить высоким штилем, изменяешь реальность: такую, какой ей положено быть.

Засмеялась, глядя на покрасневшую от смущения Симу:

— Что ты, как кролик перед удавом? Тебя хвалят, между прочим! И не замирай, а на ус мотай. Так. Едем дальше. Твои слабые стороны. Пятерка Мечей. Ну, тоже ничего удивительного. Выгрызать зубами, драться за свое, выигрывать схватки не умеешь. Держать удар не можешь, в интригах не мастер, борьба за власть — не для тебя. Верно? Во-о-от. Так что если попадешь в коллектив, где каждый каждому — волк, съедят быстро, ну, или сама уйдешь. Либо тебе одиночкой работать, на себя, либо учиться драться за свое. Учти на будущее. Но, кстати, и инерцию преодолевать тебе тяжело — а это даже одиночке бывает вредно. Подумай об этом на досуге, хорошо? Так. Дальше.

Она задумалась ненадолго.

— Стиль работы — Туз Жезлов. Хм-м. Ты видишь идею, можешь внести что-то новое, зажечь, увлечь. Но… там, где нужна планомерная, монотонная, последовательная работа, тебе становится скучно. Поэтому твоя стезя — какие-то небольшие, короткие по продолжительности проекты, но потом тебе придется искать хороших исполнителей, тех, кто будет доводить до ума твою идею. Это если решишь свое дело открыть. Или ты собираешься всю жизнь кустарем-одиночкой в окраинных парикмахерских работать, а?

— Не знаю, — прошептала ошарашенная Сима.

— Не знает она… Мотай на ус, говорю! Ну, и последнее: что улучшить в работе, над чем поработать, прости за повтор. Пятерка Жезлов. Да, так и есть. Учись отстаивать свои интересы, держать удар в схватках, смотреть в глаза, не отступая, когда тебя пытаются сожрать. Конкуренция, девочка, бывает разная, в том числе и здоровая, без нее не проживешь. Тебе бы уверенности в себе побольше, я давно об этом говорю. Потому что судьба нас на прочность проверяет ох не однажды. И проверять будет. Учти на будущее, — Полина Андреевна вздохнула. Перевела взгляд на Симу, смешала карты. — Ну как, что-то для себя взяла?

— Да! — выдохнула та от всей души. — Спасибо вам!

Лиловая дама усмехнулась уголком рта:

— Не за что.

Видя, как бьется Сима, Полина Андреевна сжалилась, вошла в положение и позволила Симе не платить за жилье до лучших времен:

— Я не бедствую, а вот тебе досталось. Переживу. Не такое переживала… Да я ж теперь еще и с креслом, как с машиной. Ты мне машины даришь, а я что ж…

— Я вылезу из этой ямы очень скоро, — клятвенно пообещала Сима.

— Верю.

И вот однажды к Симе пришла на ногти незнакомая клиентка по рекомендации подруги. Молодая женщина по имени Аня была администратором в художественной студии. Разговорились. Аня, узнав, что Сима ищет работу, предложила ей подработать натурщицей с неожиданно неплохим гонораром.

— Это у вас так платят?! — изумилась Сима.

— Иногда, — засмеялась Аня. — Ну как, придете?

— Конечно, приду…

«Так вот и получилось, что я дошла до жизни такой», — подумала Сима, представляя, что дает кому-то интервью.

Все же обнаженное позирование — это порядочное испытание для нервов. Но привыкнуть можно ко всему…

* * *

— Ну, что же вы сидите, отдыхать не проситесь, — негромко обратилась к Симе все та же немолодая седая художница в очках. — Этак мы вас замучаем совсем. Мы народ такой…

— Да я как-то… — засмущалась Сима, вставая. — Задумалась.

В самом деле, вот и второй час прошел. Она немного расслабилась, постепенно привыкая к своему сидению «ню», и уже рискнула спокойно, не слишком стесняясь, посмотреть по сторонам. Может быть, действительно накинуть халат да чаю попить?..

И тут жаркая волна окатила ее изнутри так, что Сима чуть не задохнулась, а в следующую секунду чуть не спрыгнула с подиума и не бросилась вон в чем мать родила — такой она испытала мгновенный конфуз. Но вместо этого она соскользнула за свою ширмочку, где моментально закуталась в халат и еще обхватила себя руками.

В зале! Был! ОН! Среди художников! Он рисовал! То есть писал. Работал, сидя в дальнем ряду, отчего она его и не сразу заметила.

Это был тот самый мужчина, которого она мельком видела в салоне красоты в зале ожидания. «Принц датский»! Тот, что напомнил ей актера, который ей всегда нравился. И они тогда еще обменялись взглядами! И он, живой, понравился ей куда больше вымышленного… А она тут перед ним… Какой кошмар!!!

Сима чуть не убежала, но усилием воли заставила себя остаться на месте — она же не деревенская девчонка, чтобы так себя вести. Еле заставила себя сесть на место. Теперь уж стало не до воспоминаний… Она исподволь рассматривала своего избранника. Ну надо же… Он художник, кто бы мог подумать!

Сима, думая о «Принце датском», конечно, фантазировала, кем бы тот