– Тише ты. Я не могу бросить тебя здесь, чтобы забрать на обратном пути, – сердито сказала девочка. – Тебя могут найти раньше, и что мне тогда делать?

Одной рукой девочка взяла в руку сумку, а другой зажала нос, почувствовав электрический запах. Да уж, оказывается, сохранить в тайне дракошу, даже такую маленькую и милую, будет не так-то просто.

«У меня не получится», – подумала Толи, упёрлась лбом в кулак и покачала головой. Было в этом жесте что-то успокаивающее. Словно кто-то другой успел подхватить её во время падения.

Толи выглянула наружу. Тучи разошлись, и Ная взошла. Пора выдвигаться.

Девочка закинула сумку с дракошей за плечо и, вздохнув, спрятала её под тёплый плащ. Малышка с довольным урчанием завозилась внутри, устраиваясь поудобнее. Девочка забралась в сани и помчалась к стенам королевства, но её не покидало ощущение, что она проиграла спор, который даже не начинала.

Толи подстёгивала песцов, так что сани быстро домчали её до Южных ворот. Девочка оставила их снаружи. А сама поспешила к Великому залу. Нужно скорее собраться для долгого путешествия по льду. Может быть, в своей комнате она сможет хоть ненадолго спрятать дракошу.

Толи остановилась и, запрокинув голову, посмотрела в расцвеченное сиянием небо. Страшно подумать, что может случиться. Если маленькая драконица выберется на свободу, то наверняка нападёт на кого-нибудь. Или кто-то просто случайно наткнётся на неё, и что тогда? А вдруг Петал обнаружит малышку? Нет уж. Дракоша должна всё время оставаться на виду, нельзя оставлять её одну.

– Где ты была? – услышала девочка резкий окрик.

– Спар…

– Ушла и никому ничего не сказала. Куда? – Наставница не дала ей договорить.

– Да что такого? Просто… просто решила прогуляться до пещер, чтобы…

Спар прищурилась и ткнула пальцем в утреннее небо.

– Ты забыла, какое сейчас время года?

Девочка проследила за её жестом. В небе смыкались и размыкались красные и синие полосы света, волнами накатывая с одного края неба на другой. Мрачный силуэт Драконьей горы отчетливо вырисовывался на фоне ядовито-зелёного света месяца-отца, драконьей луны, отбрасывая зловещую тень на лёд.

– Время драконов, – прошептала Толи. Теперь уже наверняка все драконы проснулись. Девочка поёжилась. Где-то там, вдали, драконы мучили маму. Вспышки, раскалывавшие небо на части, ложились на лицо Спар.

– Иди за мной, – резко бросила наставница. – Нам надо поговорить.

Толи не двинулась с места. Нет времени на разговоры. Надо скорее собраться в дорогу и бежать. Быстрее преодолеть ледяную пустыню, пока все драконы не отправились на поиски. Но, с другой стороны, именно Спар знает лёд, как никто другой. Если рассказать наставнице о своей находке, то она может дать дельный совет.

– Всё витаешь в облаках? – Спар начала медленно закипать. – Всё ещё воображаешь, что драконы просто пригласили королеву на чашечку чая и скоро она вернётся?

– Нет! Спар, послушай!

Охотница вплотную подошла к своей подопечной.

– Если королева жива, то она сейчас внутри горы. С ней!

– Ты говоришь про Матерь драконов? – уточнила Толи.

– Именно. Они похитили нашу королеву – значит, объявили нам войну.

Спар развернулась и нервно зашагала по снегу. Она ожидала, что Толи последует за ней.

– Я… я не могу пойти с тобой прямо сейчас.

– Что же тебе мешает?

– Толи! – морозный воздух содрогнулся от голоса Пендара. – Ради Наи, дитя, где ты была? Я искал тебя повсюду!

Спар поджала губы, в её глазах вспыхнули злые искорки.

Толи сделала пару шагов назад. Сердце бешено колотилось.

«Ная, умоляю, пусть драконы поспят хотя бы ещё немного!»

– Чего тебе, Пендар? – процедила наставница сквозь зубы.

– У меня есть план.

– План? У тебя?

«У меня тоже есть план, – подумала Толи. – И первый пункт в нём: вытащить дракошу из королевства». Девочка силой заставила себя остаться. Если Пендар придумал что-то стоящее, то, может, и уходить не придётся. Может, всё образуется?

– Что ты придумал? – спросила Толи.

Спар фыркнула.

– Принцесса, поверь, что бы он ни придумал, это не стоит и слушать. Я слишком хорошо его знаю.

Пендар не обратил на неё никакого внимания.

– Дароприношение состоится завтра на рассвете. Если нам не вернут королеву, то я вместе со Спар и несколькими охотниками отправлюсь на встречу с драконами. Мы, как и прежде, отдадим им дары, а потом я потребую ответа.

Спар расхохоталась. Так оглушительно, что у Толи едва не сдали нервы. Девочка покачала головой и медленно отошла от спорящих.

– Твой план… ждать и просить милости? – прошипела охотница.

Двух дней на простое ожидание у Толи не было. Не было и одного дня. Маму нужно спасать прямо сейчас.

Пендар сделал шаг в её сторону.

– Пойми же! Нам пока ничего неизвестно. Нельзя принимать скоропалительных решений. Всё королевство на кону.

Толи больше не вслушивалась в его слова. До Драконьей горы не меньше двух дней пути. Пусть Пендар ведёт свои переговоры, к тому времени она будет уже далеко отсюда.

Спар была мрачнее тучи. Казалось, что она вот-вот закипит от гнева. Кожа на шрамах натянулась и блестела на морозе, а чёрные как уголь волосы выбились из косы и рассыпались по плечам.

– Твой план – полная чушь! – прорычала она. – Я уже сказала. Решение может быть только одно: собрать лучших охотников, отправиться к горе и убить Матерь драконов. Покончить с ней раз и навсегда!

Толи замерла, услышав последние слова наставницы. Не может же она всерьёз думать, что они выиграют в этой битве?

Смуглая кожа Пендара теперь совсем потемнела от ярости.

– Ты спятила, – рявкнул он.

– Мы проиграем, – едва слышно произнесла Толи. – Спар, ведь там не только Матерь. Там сотни, может быть, тысячи драконов!

Глаза Спар пылали, как раскалённые угли.

– Да, Анатолия, мы можем погибнуть, – прошипела она. – Но и эта змеюка сгинет вместе с нами!

У Толи дух перехватило от удивления. Похоже, и Пендар был ошеломлён не меньше.

Медленно покачав головой, он отвернулся от охотницы.

– Прости меня, принцесса, но такова суровая правда. Любой, любой, кто отправится в горы, вряд ли вернётся оттуда живым. Послушай меня! Мы совершим дароприношение…

– Нет! – в один голос воскликнули Спар и Толи.

– Нам нужно время, чтобы принять решение. Нужно узнать больше… – умолял Пендар.

Руки Спар сжались в кулаки.

– Никаких даров в этом году! – буркнула наставница. Она обошла Пендара и потянулась к Толи, как будто хотела взять её за руку.

Девочка отпрянула, потому что сумка под её плащом зашевелилась. На шее проступила пульсирующая вена, и Толи прикрыла её рукой, чтобы не выдать своё волнение. Пора уходить отсюда.

– Пойми, – продолжала Спар, наступая на принцессу. – В тот самый миг, когда драконы