противостояние участников станет непрерывным. Осталось всего шестнадцать человек. Уже завтра будет сформирована турнирная сетка. Восемь пар участников проведут свои бои одновременно.

— Снова будет торжественная церемония?

— Нет. Никто не будет знать своего соперника до начала боя.

— Такер наверно расстроится, что ему не надо устраивать шоу. Если будут инсайды, держи в курсе.

— Ты считаешь, что я на тебя работаю?

— А разве нет? Но я бы выразился помягче.

— Наглости высшим аристократам не занимать…

— Это что ещё за высшие аристократы?

— Сильнейшие главы кланов Иариэль.

— О, ну спасибо за комплимент. Пока. Ещё увидимся!

Уже вдогонку себе я услышал от Дионики «вряд ли», хотя возможно показалось. Портал засвистел особым образом или что-то в этом роде.

По уже сложившейся традиции Бишамон встретила меня у клановой тории.

— Привет, Эрни. Как всё прошло?

— Ну-у… Если бы ты притормозила хоть на секунду, я бы сейчас был мёртв. Что за испытание ты проходила?

— Создание храма на миллион человек. Мои силы были сильно ограничены, поэтому задача имела определённую сложность.

— Ты соревновалась параллельно с богом Аресом?

— Нет. Он был где-то в другом месте.

— Понял. Сказать по правде, когда грек получил магию, я подумал, что ты проиграла Аресу. Надежды на победу в тот момент у меня почти не осталось… И ты не представляешь, как я был тебе благодарен, когда ко мне вернулись силы.

— Я делала всё возможное, чтобы пройти испытание как можно быстрее. Оценивая свои силы трезво, я понимаю, что многие боги превосходят меня по мощи. Дело и в количестве последователей, и в известности. Но вместе с тобой мы образуем очень сильную пару. Я дополняю тебя, ты дополняешь меня. Наш союз идеален. Об этом говорит и гримуар, которым ты овладел.

— Нам нужно больше последователей. Дионика сказала, что после небольшой паузы Турнир войдет в финальную фазу, где передышек уже не будет. Надо подготовиться. Сделать несколько загонов демонов, конвертировать все имеющиеся деньги в военную мощь, и, разумеется, надо сожрать какой-нибудь клан. Я нацелен на Такияма, но не факт, что дадут официальное разрешение.

— Мир катится к чертям. Официальное разрешение уже не нужно.

— Хочешь объявить войну всей Японии?

— Нам нужна победа на Турнире магов. А для этого нужны последователи — ты сам это сказал.

— Разговор не для улицы. Нас, конечно, не должны слышать, но пойдем лучше в храм.

Бишамон взяла мою руку и телепортировала во внутренний храмовый сад. Здесь у колодца был Вронский с какой-то девушкой.

Это не японка. И в храме я её раньше не видел. Кого, блин, он притащил? Ещё и к храмовому колодцу… Нет, я думаю у Ильи есть вполне нормальное объяснение, но вся ситуация меня немного удивляла.

— Здравствуй, Эрнест, — сказал Вронский и покосился на девушку, заметив мой интерес. — Это Маша. Помощница Анны Поклонской.

Чёрт, да она ему нравится! Никогда раньше не видел, чтобы Вронский заглядывался на девушек. Даже если возле него проходила красотка вроде Азуми или Хины, он совершенно не обращал на это внимания.

И, разумеется, это не из-за особой ориентации, а из-за верности своей прошлой любви. Даже спустя несколько лет Илья каждый день вспоминал о Юле. Он об этом напрямую не говорил, но я предполагаю, что это было так. Вронский не расставался с кулоном Юли, постоянно держа его в руках.

Но сейчас, кажется, что-то изменилось.

— Маша, оставишь нас, — попросил Вронский.

— Ага, — коротко кивнула девушка и поспешила удалиться.

— Я убил Ксерона. И с помощью одного артефакта сделал так, чтобы владыка перерождался рядом со мной. Сначала он был красным. Потом бледно-красным. Потом сразу же опустился до белого червя. Моя месть выполнена. Я сдержал клятву, которую дал себе.

— И что ты почувствовал?

— Пропала злость внутри меня. Я почувствовал удовлетворение и, думаю, теперь могу двигаться дальше, а не жить прошлым, — Илья протянул мне кулон на золотой цепочке. — Можешь, пожалуйста, растворить это в прах. У самого рука не поднимается…

— Рад, что тебе это больше не нужно, — я взял кулон и мгновенно исполнил просьбу. — Свои планы по некромантии ты оставил?

— Да. Это было не лучшей идеей.

Я кивнул.

— А где ты вообще встретил Ксерона? И какой у тебя сейчас ранг?

— Девятый. Взял ранг после битвы с Ксероном. Владыка пришёл в Иариэль за своими демонами. Оказалось, что в загоне много его прихвостней.

— Вот оно как… Демоны очень хитрые, но излишне самоуверенные. Лезть сюда, в Иариэль, самоубийство для них.

— Поздравляю с очередной победой на Турнире! Как понимаю, у вас важный разговор… Не буду мешать.

— Что с набором отряда охотников?

— Уже сотня, но ранги у них маленькие. Большинство из Бюро Безопасности. Чтобы сделать из них нечто стоящее, требуется время, и немалое.

— А времени как раз нет. Ладно, поговорим позже. Бишамон уже успела заскучать.

Вронский ушёл. Я закурил и сел на небольшую лавочку возле колодца маны. Бишамон без лишних слов восстановила мне запас рахвы. Конвертация энергии у неё проходила лучше, чем у меня.

— Мы должны захватить Японию, — прервала тишину богиня, закончив передавать энергию.

— Знаешь, у меня пару раз спрашивали — хочу ли я захватить Японию. И я всегда отвечал отрицательно. В целом у меня и не было таких планов. Японские кланы я видел как союзников в международных войнах.

— Не хочешь нарушать своё слово?

— Стараюсь этого не делать. Хотя никаких обещаний я по сути не давал. С войнами, наверно, всегда так. Вы нападёте? Нет. Проходит месяц и нападают… Всё в рамках закона «голода»…

— У тебя иногда слишком миролюбивые настроения. Другие кланы сожрут нас и не подавятся, только дай возможность. Но эта возможность сейчас у нас, и ею надо пользоваться.

— Что ещё за возможность?

— Мы ударим первыми. Не будем ждать, когда другие кланы нападут на нас.

— Но подожди — будет же ответ от Оракулов. Да и как ты представляешь захват разом всей Японии? С захватом Мадагаскара все получилось быстро и чётко, однако сейчас все по-другому. Мы схватим слишком большой кусок и не сможем его проглотить.

— А вариантов нет, Эрни. Нам нужно расширить клан до «колоссального» — это значительно увеличит магические бонусы, которые я тебе даю. Да и вырастет моя собственная сила.

— Можно захватить Корею или Зулусов, а с японскими кланами быть союзниками.

— И тогда наши люди будут разбросаны по всему земному шару. Держать оборону будет крайне тяжело.

— Я в курсе. Но мы можем переселить людей. Наделать магией дома — не проблема. Я понимаю, что находясь здесь, в Японии, мы потенциально в окружении врага. Именно поэтому