Новогород постепенно приходил в себя. Ближе к вечеру, когда пришло понимание масштаба разгрома орды вторжения Стужи, на улицы спонтанно вывалили толпы людей. Ближе к ночи в разных районах то и дело взлетали ввысь фейерверки, звучала музыка из открытых окон. Рестораны заполнил радующийся люд – отступившая опасность, победные реляции и чистое небо вызвали просто невероятный подъем эмоций среди горожан. Тем более сильным было веселье, что потери защитников при штурме оказались совсем небольшими. На острие атаки вторжения, на юго-восточных бастионах и на уничтоженных восточных воротах, где происходила самая яростная сшибка, защищались в основном наемные отряды. Находись там цеховое ополчение, новогородские войска или даже варгрийцы, горожане в своей массе так просто эти потери бы не приняли.

В ресторане «La Terrazza», впрочем, не было и намека на веселье – держа руку на пульсе, варгрийские офицеры руководили преследованием и уничтожением разрозненных отрядов Стужи. Несса в Священную рощу возвращаться не стала – находясь в самом центре пересечения информационных потоков, они с Алисией пытались выловить как можно больше достоверной информации. К утру у варгрийской разведки появилось полное понимание причин столь стремительного и самоубийственного натиска во время второй попытки штурма города: Пелена Стужи в один момент потеряла связь сразу с несколькими источниками питающей ее энергии. Разведка полагала, что генералы вторжения Стужи определенно поняли, что появилась вероятность исчезновения дающей силы и маскировку Пелены – что в любом случае обрекало их на рассеивание и уничтожение. Поэтому осаждающие и пытались, используя оставшееся время существования пелены магической бури уничтожить Новогород, устроив размен – орда вторжения на столицу Республики и ее защитников.

На исходе бессонной ночи, перед самым рассветом, Алисию нашел посыльный от князя с приглашением на аудиенцию. Приглашение это показалось Алисии довольно неожиданным. Как и Нессе, которая в ответ на недоуменный взгляд Алисии только пожала плечами. Но сомневаться в том, что вызов от князя, не было поводов – посыльный представился опознавательным артефактом княжеской канцелярии. Чтобы такой артефакт подделать, нужно подделать всю княжескую канцелярию.

Нессе путь во дворец без приглашения был закрыт – и она, немного подумав, заявила Алисии, что отправляется на поиски Гаррета. Алисия же, взяв с собой нескольких человек охраны, последовала за провожатым в Кремль. Пройдя уже многократно хоженым, знакомым тайным путем – заходя в Кремль совсем не через парадные ворота. Оказавшись за периметром белых стен, по узкой винтовой лестнице она поднялась наверх и вышла из неприметной двери в большой в зал ожидания в восточной башне. Где, в кабинете «без таблички», всегда проходили ее прежние переговоры с князем.

Как только Алисия оказалась в помещении, высокие створки дверей кабинета едва разошлись, словно приглашая внутрь. В проеме появился Томислав Бандич – советник князя по социальной политике. Гвардейцы Альба остались в зале ожидания, Алисия же прошла в кабинет. Безо всякой задней мысли.

В помещении здесь, кроме господина Бандича, присутствовал Мартин Каннегисер – купец первой гильдии и доверенное лицо одного из варгрийских магнатов. Алисия видела его неоднократно в гостинице, и присутствие столь высокого переговорщика для нее странным не показалось. Третьей персоной в кабинете оказалась незнакомая дева в зеленом одеянии целительницы. Она стояла к Алисии спиной, разглядывая портреты княжеской династии Республики – ведущие отсчет от терранской династии Рюриковичей.

Вот только самого князя сегодня здесь не было.

Слегка удивившись этому и уже чувствуя неладное, Алисия приостановилась. В этот самый момент за ее спиной щелкнул, закрываясь, дверной замок. Тут же Алисия на краткий миг оказалась словно в невесомости. Она даже сбилась с шага и как будто получила удар в солнечное сплетение – дыхание мгновенно перехватило, а ноги подкосились, заплетаясь в слабости.

Совсем неподалеку от ошеломленной юной герцогини, у камина, стоял одинокий стул – судя по положению гостей, на нем недавно сидел советник Томислав. Алисия в несколько неуверенных шагов оказалась рядом и попробовала облокотиться на этот стул – но рука только скользнула по коже спинки и девушка упала на колени. С трудом удержавшись, чтобы не рухнуть ничком, Алисия тщетно пыталась полноценно вздохнуть и прийти в себя.

Все здесь кроме Алисии не были озарены силой Сияния – и им созданный изолированный карман, отсекший неотъемлемую для индигетов часть мира, никакого неудобства не доставлял. Алисия же чувствовала себя примерно так, как чувствует себя рыба, которую вытащили из воды и с силой, плашмя, бросили об землю. Лишь недюжинным усилием воли герцогиня Альба оставалась в вертикальном положении. Стоя на одном колене и опершись на стул рядом – но даже в такой позиции Алисии приходилось напрягаться, чтобы не упасть лицом в пол.

«Кабинет без таблички» использовался князем явно для непростых переговоров, и здесь было смонтировано соответствующее оборудование: с закрытием двери активировался мощнейший подавитель магии, и сработал он в комплексе с другим артефактом – Сферой Безмолвия, отсекающей помещение от остального мира целиком и полностью.

– Привет, – обернулась к Алисии от портретов княжеской династии незнакомая девушка, приспуская капюшон зеленого маскировочного плаща – только сейчас Алисия поняла, что это не одеяние жрицы Живы. Широкий капюшон упал на плечи девицы и на Алисию, не скрывая торжествующей насмешки, посмотрела кондотьер Мария д’Энтенса, капитан вольной роты, присоединившейся к гарнизону не так давно.

Алисия знала о ее присутствии в городе. Ей доложили об этом сразу же, как только Мария прибыла в Новогород и предприняла попытки за Алисией проследить. Герцогиня Альба отнеслась тогда к этому с долей насмешки. Мстительность д’Энтенса ее весьма позабавила; относясь к вниманию обиженной ею на императорском балу наемницы со скепсисом, Алисия даже представить не могла, что та сможет ей навредить больше, чем может навредить комнатная собачка, атакующая крупного хищника. Еще совсем недавно подобное просто не укладывалось в голове даже в самом бредовом прогнозе событий.

– Ц-ц-ц, какие мы невежливые, – между тем поцокала языком Мария, подходя ближе.