Арум мрачно покосился на него в ответ, но снова промолчал. А Игорь добавил к выставленному указательному пальцу средний и продолжил:

— Второй вариант: вы хотите освободиться и найти себе новый дом. И тогда вам в первую очередь нужны условия, как освободиться, не попав под штрафы. Я эти условия предоставить могу. Не в моих правилах держать рабов, которые мечтают о свободе. Формально, конечно, вы «лишённые воли». Но как я понял, разница между вами и «лишёнными воли» латниками огромна. Так?

— Так… — не стал опровергать эти слова Арум.

— Я не знаю, почему так. Но суть в том, что если ваши люди хотят свободы — они её получат. Только я не уверен, что вас будут где-то ждать с распростёртыми объятиями. Страж говорил, что во времена конца эона всё было иначе. Но мы сейчас в самом начале эона… И тут много неустроенности, много опасностей. И очень мало благ.

— Раз много опасностей, мы всей армией можем наняться к какому-нибудь правителю! — мрачно ответил Арум. — Я не вижу причин, по которым мы должны служить именно тебе.

— Причина только одна — вами владею я! — пояснил Игорь. — И я не собираюсь вас кому-то передавать или продавать. У меня и возможности такой пока нет. Я просто не смогу покинуть узел. А вы можете либо согласиться на моё предложение… Либо остаться в фигурками в ящике.

— Не вижу причин что-то менять, — заметил Арум. — Теперь нам некуда спешить…

— Правда, фигурками вы останетесь на узле, который осаждает армия Хаоса! — Игорь проигнорировал комментарий генерала. — И ваш ящик перейдёт к хтонам, если мы проиграем.

— А если выиграете? — Арум с интересом посмотрел на Игоря.

— Шансов на это не так уж много! — признался Игорь. — Но если я одержу победу, то ваша помощь больше не понадобится. Так что я просто вас призову и освобожу.

— Так просто? — уточнил Арум.

— Я вас не покупал, не завоёвывал. Я просто нашёл вас, — Игорь пожал плечами. — В моём мире есть присказка: легко пришло — легко ушло.

— И какой нам тогда смысл рисковать жизнями? — спросил Арум. — От хтонов всегда можно попытаться уйти.

— Ну началось… — прогудел Страж.

— Весьма сомнительно, что хтоны вас отпустят, — заметил Игорь.

— Хтоны любят жить, а не умирать, — проговорил Арум. — Если возникнет угроза жизни, хтон предпочтёт освободить нас. А делиться такой добычей, как мы, никто не будет. Тот хтон, что нас найдёт, не будет знать нюансов.

— Недавно мы отразили армию в несколько десятков тысяч порождений. И что-то их никто не жалел… — хмыкнул Игорь.

— Ты преувеличиваешь. Я не припомню, чтобы в мои времена хтоны могли выставить такую армию. Разве что бог Хаоса какой-нибудь, — Арум остался спокоен.

— Я же говорил, что начало эона может отличаться от его завершения? — напомнил Игорь, стараясь держать себя в руках.

«Чтобы я ещё раз с древними армиями рабов-воителей связался! — подумал он. — Каждый раз привлечь их на свою сторону — это целый квест!».

— Что-то такое припоминаю, — кивнул Арум.

— Так вот… Это ответ на твоё обвинение в том, что я «преувеличиваю» размер армии хтонов, — спокойно пояснил Игорь.

— Думаю, я останусь при своём мнении! — Арум улыбнулся одними губами.

— Да хватит уже!.. — попросил его Страж, но генерал даже бровью не повёл.

— Что ж, дело твоё… — решил Игорю, которому надоело договариваться с теми, с кем по идее и договариваться было необязательно. — Я предлагаю тебе поступить ко мне на службу на семьдесят дней. После этого я дарую твоим воинам свободу. Вы вольны будете поступить ко мне на службу или покинуть узел. Интересно тебе такое предложение?

— Я же сказал: нет, — усмехнулся Арум.

— Отлично. Меньше возни! — кивнул Игорь, решив полностью удовлетвориться этим ответом. — Всего хо…

— Эй-эй-эй! — генерал поднял руки.

— ...Рошего, — закончил Игорь и отозвал раба.

На деревянный стул упала фигурка генерала. Игорь встал, подошёл к ней и, взяв в руки, внимательно осмотрел. В какой-то момент ему даже показалось, что фигурка недовольно скалится, хотя это и противоречило всем законам Упорядоченного.

— Страж, вот скажи: что у них у всех в голове? — спросил Игорь. — Может, я так жалко для этих древних выгляжу, что они даже не пытаются договориться?

— Я не знаю! — признался Страж. — Когда я с ним обсуждал этот вопрос, он был предварительно согласен на переговоры… Может быть, он так пытался торговаться?

— А ты бы с рабом торговаться стал? — спросил Игорь.

— Стал бы, конечно… Только ты торговался дольше, чем надо! — хмуро ответил Страж.

— Надоели… — Игорь сунул фигурку в карман и двинулся на выход. — Мне с жителями Лёдного было легче договориться, чем с ними… Пойдём! Там лапаруды что-то новенькое откопали. Проверим, что и как...

По пути Игорь закинул несговорчивого генерала обратно в ящик армии. А взамен взял воинов Марева. И уже потом вышел во двор, где его ждали Эрин, Алиса и Страж.

— Как я понимаю, неудача? — хлопнув его по плечу, уточнил нюхач.

— Полный провал! — кивнул Игорь. — Ощущение такое, что умоляешь о помощи гордых, независимых и свободных людей. И всё впустую!..

— Ну и Хаос с ними!— отмахнулся Эрин. — Идём?

— Идём, — кивнул Игорь.

С момента штурма минуло уже пять дней. А дел не становилось меньше, только больше. Проблемы множились и росли, как снежный ком. А внутри всё чаще пыталось поселиться уныние: времени оставалось не так уж много.

Но тут пришла новость с пирамиды... Лапаруды откопали очередную дверь. На этот раз речь шла о настоящем, а не замаскированном входе. В десятой ступени имелся своеобразный разрыв. Этот проход уходил на десяток метров вглубь постройки. И заканчивался массивными каменными дверями.

Створки не были заблокированы. Просто прикрыты. Надо было лишь открыть их и войти. Что и собирался сделать Игорь. А вперёд он намеревался запустить воинов Марева. Чтобы если попадутся ловушки или какие-то враги — первый удар на себя приняли они.

К счастью, воины Марева были исполнительны, спокойны и бесстрашны. На первый раз Игорь ограничился призывом двадцати трёх застрельщиков и тридцати четырёх латников. И стоило ему на них посмотреть, как сразу стало понятно отвращение Стража к этим существам…

Нет, они не были ожившими мертвецами. И да, они были бледными и холодными, но никакого запаха тления — и вообще ничего такого, что характерно для «киношных» зомби из Игорева мира Порядка. Но вот их чуждость… Это действительно было страшно видеть.

Появившись из фигурок, воины Марева в первую очередь осматривали свои тела. Так человек, одевшись, смотрится в зеркало, оценивая, всё ли хорошо сидит. Примерно так же вели себя и воины Марева. Только осматривали они не одежду, которой у них попросту не было, а своё тело.