сцепив зубы, небрежно бросаю я. — Но я считаю, что в сексе по взаимному согласию нет места стыду и предубеждениям. Кто-то спит с мужчиной за сто тысяч долларов, а кто-то за салат с кофе. Одни согласны на скромный комфортный шаттл, а другие сразу задают для мужчины такую планку, что начинает относится к ней, как к королеве. Чувствует, что на меньшее она не согласна, с ней невозможно иначе. Каждый сам назначает себе цену. Реальность лишь отражает твою внутреннюю ценность.

— Наверное, в твоих словах что-то есть, — удивительно, но обиженная Рина не вступает со мной в спор. В ее медовых глазах разливаются темные тона боли, и я сразу понимаю, что она прошла через распространенную для женщин, историю: она любила и дорожила отношениями, в то время как партнер не ценил ее и вытирал об нее ноги. Отсюда и такая злость к тем самым «сучкам», которые получают все. — Что ж, тогда не так уж обидно быть стилистом королевы, — она вдруг одаривает меня милой и располагающей улыбкой.

Кажется, на ближайшие часы, напряжение между нами будет разряженным.

В женском коллективе как в серпентарии. Никакой это не гарем, а настоящее логово змей, пресмыкающихся перед Драконом.

В пути до города, я вновь рассматриваю фото Драгона и Джеймса, что успела заснять на свой телефон. Я столько раз копировала его в гугл-поиск, но строки интернета не выдавали никакой информации о его происхождении.

И это странно. Поскольку обычно хоть что-то удается найти. А тут ноль информации, словно кто-то специально ее почистил и убрал из доступа.

Обычно шоппинг меня сильно выматывает, но сейчас он меня убивает. Я люблю выбирать то, что мне нравится и не зависеть от чужого мнения, а сейчас — мы занимаемся какой-то пустой тратой денег. Заходим в брендовые, но настолько скучные и лаконичные бренды, что я начинаю зевать даже после двух чашек кофе, выпитых залпом в одном из посредственных бутиков.

Конечно, одежда, что подбирает для меня Рина красива, утончена, изыскана. Но стиль «типичной Кейт Мидлтон» — совершенно не мой стиль. Пусть она и принцесса, но мне куда ближе наряды в стиле дерзкий гламур, а не образы в духе «хорошей девочки». В общем, эти шмотки, какими бы дорогими они ни были, не отражают меня, моей сути. Я уговариваю Рину отложить все отобранные ею вещи и зайти в Dior. Всегда беспроигрышный вариант, к тому же, для меня там частенько открывают тайну комнату с новыми коллекциями, еще не развешанными в зале, и предоставляют VIP примерочную. К тому же, я уверена, что смогу найти там пару деловых костюмов и угодить в этом Драгону.

Спустя два часа, мы наконец, приходим к компромиссу и собираемся совершить первые покупки. Я уже чертовски устала раздеваться и одеваться, и хочу скорее покончить с этой экзекуцией.

— Эльза, у меня есть кое-что специально для вас. Этого еще никто не видел. Новая коллекция, и как раз под ваш строгий запрос, но с дерзкой изюминкой, — обращается ко мне консультант бутика, имени которой я не помню. Про себя всегда называю ее Фея. Она действительно колдует надо мной каждый раз, когда я прихожу за покупкой, словно добрая фея-крестная из знакомой сказки.

Брендовая одежда дарит мне волшебное состояние, мы всегда платим за ощущения, а не куски ткани или фурнитуры. Мы платим за вековую энергию модного дома, историю, вдохновение. Как тайный дизайнер, я хорошо это понимаю, но правда в том, что это состояние невозможно купить, его можно лишь подчеркнуть одеждой, вызвать и проявить наружу, если оно уже есть внутри.

Иначе, после полуночи, оно рассеется и превратиться в «тыкву».

Драгон

— Айк, ты подготовил отчеты? — в моей компании работает много женщин, но в отделе секретной лаборатории на тринадцатом этаже трудятся только мужчины с наивысшим инженерным образованием. Лучшие выпускники Оксфорда и Гарварда собраны под моим крылом, и я намерен нехило вложиться в развитие того счастливчика, который сможет повторить свойство оригинального меандра. Мне не хочется продавать пустышку или прибор с дефектами, а к конференции, приуроченной к музею будущего, нужно быть максимально готовыми.

— Да, сэр, в этой папке собраны все проведенные опыты за эту неделю. Возраст испытуемых от сорока до пятидесяти лет. Ваши гончие девочки хорошо постарались, и смогли подключить подопытных к аппарату в самое уязвимое для организма время — в моменты глубокого сна. Хорошая новость заключается в том, что меандр ни навредил здоровью ни одного из них, — Айк раскладывает на столе толстые папки, едва поспевая поправлять очки, что съезжают с его переносицы каждый раз, когда он наклоняется над документами.

— Пока не навредил, — под нос бурчу я, раскрывая папки. На первой странице замечаю знакомого мне мужчину, одного из представителей конгресса. Он сфотографирован в постели отеля, его лицо накрывает меандр-маска. Если не вдаваться в подробности, можно подумать, что это маска для сексуальных игр. От карнавальной ее отличает лишь то, что из нее исходят несколько проводков, ведущих к источнику питания.

Меандр всегда вызывает много эмоций у тех, кто на него смотрит. Люди интуитивно считывают его мощь и силу, даже если это подделка, которая никогда не заменит полноценный оригинал.

Этот необычный прибор окутан тайнами, и едва ли его можно найти на амазоне. Как и все старые реликвии, он хранит в себе много тайн.

Четыре года назад мой отец унес все тайны нашей семьи в бессознательное плавание своей комы. А секретов в нашем роду достаточно, но не все мне хочется разгадать.

Все, чего мне хочется — быть не похожим на него.

— Никто из них не потерял память? Вы уверены? — уточняю я, прекрасно осознавая, что это глупый вопрос. Узнать на него ответ невозможно без плотного и близкого контакта с объектами.

— Сэр, вы же знаете, каким именно образом проявляется данный побочный эффект от меандра. Из-за специфики эффекта мы не можем знать наверняка, потерял или нет.

— Знаю.

Мне ли не знать. Я лучше всех осведомлен, как действует меандр. Только в моей голове начинаются сложные, вычислительные процессы, как в кармане пиджака начинает вибрировать телефон.

Это Рина, черт. Наверное, что-то срочное.

— Что случилось?

— Драгон, у нас проблемы. Я уже все перепробовала. Рабочая карта заблокирована, я стою на кассе с кучей вещей, после трех часов шопинга. Я не знаю, что мне делать. Мы с Эльзой в бутике в Дубай Молле. На меня смотрят, как на дуру, оплата не прошла уже три раза. Что случилось? Такого никогда не было. В компании проблемы?

Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос. Внутри зарождается нехорошее предчувствие, желудок скручивает от не самых приятных предположений.

— Я сейчас буду, — до торгового центра мне даже не нужно брать машину, достаточно просто перейти дорогу. — Заплачу со своих.

Через десять минут, расплачиваясь на кассе двумя разными картами, принадлежащими банку моей семьи, чувствую себя полным идиотом. Убедившись, что ни одна транзакция не проходит, я перегоняю деньги через криптовалюту на сторонний банк и спокойно оплачиваю все расходы.

Все это время, Рина кидает на меня опасливые взгляды. Она прекрасно чувствует, в какие моменты я нахожусь на грани взрыва. Когда я в реальной жизни сталкиваюсь с этой чертовой зависимостью от семьи, даже моя способность держать под контролем эмоции летит к чертям.

Очевидно, кто-то из моих братьев начал свою игру. Очень надеюсь, что это не связано с тем, что кто-то из них узнал о положительной динамике в здоровье отца.

Ладно, с этим я разберусь позже.

— Удалось что-то узнать о ней?

— Пока ничего, — разводит руками в сторону Рина, кивая в сторону примерочной. — Кроме того, что она очень капризная, — девушка возводит глаза к потолку, всем своим видом демонстрируя, что ей не нравится возиться с новой подопечной. Сложив брови домиком, она смотрит на меня, как собачка, выпрашивающая похвалы или внимания, но мое уже охвачено совершенно иным любопытством.

До конца не осознавая, зачем я это делаю, я направляюсь в закрытую комнату. Я пару раз бывал здесь с разными женщинами, чьих имен