с небольшим крюком. Мало того, что местные нравы не внушали доверия, так ещё и сам вождь оказался лжецом.

— Зачем мы туда вообще возвращаемся? — недоумевал Макс. — Идёмте в крепость. Наворуем себе спокойно леса и полетим дальше.

— Совсем своё время не ценишь? И вообще, заказчик напорол боков с условиями. Это ещё хорошо, что ни к чему серьёзному обман не привёл. За такие вещи надо брать спрос. — объяснил Батя.

— Ну так отбили бы невесту и дело с концом. Я так понял, что награда серьёзная? Ну… Была…

— Тут много нюансов. Во-первых, неизвестно сколько их там в темноте ещё стояло. Того мужика с дротиками, я лично не наблюдал со свитой Кнуда. Но он там точно был. И точно успел бы дел нам натворить. Во-вторых, не факт, что Хакон вообще хоть что-то заплатить собирался, учитывая его басни про похищение. В-третьих… Макс, ну ты серьёзно сможешь свадьбу в крови утопить? Праздник жизни как никак… — старый воин смерил молодого испытывающим взглядом.

Лицо парнишки исказила гримаса ярости. Слишком свежи пока были воспоминания о налётчиках, уничтоживших его родной остров. Просто пришли и без причины перечеркнули жизни пятнадцати тысяч невинных людей.

Дальнейший путь, вплоть до обеда, проделали без единого слова.

Последовал утомительный дневной переход. В целях экономии времени, ужином решили пожертвовать. С ярлом хотели поговорить этим же днём. Случись неприятность — ночью будет всяко проще скрыться от погони.

К деревне вышли к середине вечера. Добрым знаком стало отсутствие засад и караулов на окраине. Ещё и уставшие мозги подсовывали надежду на благополучный исход работы. Но опыт упрямо твердил обратное: заказчик соврал в самом начале, а значит — веры ему нет и дальше.

На всякий случай, по поселению пробирались тайком. А к дому вождя хотели подойти вообще по огороду. Но, как на зло, Хакон торчал на улице в компании всё тех же мужчин. Пришлось идти через площадь.

Завидев наёмников, варвары подобрались. А вот сам ярл резко потерял доброе расположение духа. Ещё бы! «Похищенной» дочери с чужаками не было.

— Что стряслось? — процедил он.

Батя всё ещё надеялся на благоразумие дикаря и завёл стандартную слащавую речь:

— Стряслась свадьба, уважаемый Хакон. Ваша дочь изъявила желание остаться с возлюбленным и…

— Лжец! Ты сказал, что приведёшь её домой! — перебил ярл.

— Сам ты лжец! Её никто не похищал, сама сбежала!

— Да как ты…

— А вот так! ХА-А! — Батя не стал дожидаться накала страстей и врезал варвару боковой в челюсть. Да так, что тот рухнул подкошенной тряпичной куклой.

Тут же в дело вступили и остальные: Даджой двумя короткими, но сокрушительными ударами отправил в нокаут пару дикарей, и ещё одного уработал Кеншин. Степняк не стал ничего выдумывать с рослым соперником и заехал ему носком сапога в пах. Куда достал, так сказать.

Наёмники подрезали с поясов два кожаных мешочка и бросились прочь, через площадь. Свидетелей вроде не было, но на долго ли хватит оглушения тем увальням?

Выяснилось — не на долго.

Когда отряд почти преодолел открытое пространство, позади раздался рёв, вобравший в себя гнев, обиду и праведную ярость.

На вопль выглянула хозяйка таверны. Поняв, что к чему, она поспешила закрыть ставни. Но, прежде чем светлое лицо скрылось, Макс заметил, как женщина ему подмигнула и широко улыбнулась.

И чего это она…

Думать было некогда — с площади зазвучали первые возмущённые крики. С разных сторон им отвечали всё новые. Уже через считанные секунды бежать по улице было не вариант. Варвары выходили из домов целыми семьями и стремились понять причину шума.

Само-собой, чужаки, несущиеся по дороге и внезапно свернувшие в чей-то двор, привлекли всеобщее внимание. Кто-то что-то выкрикнул, его поддержали другие голоса, и началось…

Откуда не возьмись выбежал немолодой мужчина и попробовал преградить путь Даджою. Но тот даже скорость не сбавил. Просто сбил дикаря с ног и понёсся дальше. Пожалуй, точно так же он мог пробежаться сквозь куст сорняка.

Чем дальше от центра деревни уходили беглецы, тем реже и меньше становилось сопротивление. Всего-то несколько уроненных храбрецов, да пара проломленных заборов. В одном из дворов, хозяева даже не поняли, что происходит и проводили наёмников удивлёнными взглядами.

До леса осталось последнее подворье. Очевидной опасности не предвиделось, а отдалённые возгласы постепенно стихали.

Макс неожиданно сменил курс и шмыгнул к небольшому сарайчику.

— Бездна! Что там ещё?! — Лайонел направился следом.

Изнутри постройки зазвучало возмущённое кудахтанье.

— Держи! Держи! — парень сунул двух куриц в руки подоспевшему товарищу. — За крылья! Ещё возьми…

— Ты сдурел?! На что они нужны?!

— Яйца, мясо…

— Арррггх… — только и простонал Лай, но добычу принял.

Остальная группа встречала мародёров удивлёнными взглядами. Тем не менее, никаких возражений не последовало.

Не смотря на очередную неудачу с работой, наёмники покидали поселение в приподнятом настроении. Их души согревали добрая драка и грядущая жаренная курочка.

* * *

То ли варвары не сумели быстро организоваться, то ли погони вообще не было… Ночной путь до крепости прошёл спокойно.

Даджой пару раз снимал шлем, но так ничего и не услышал.

В какой-то момент подумали, что могли банально сбиться с направления и разминуться с дикарями. Но сомнения развеяла знакомая россыпь озёр. Это их намеревались переплывать Батя и Лай, окрылённые чудодейственным чаем. Что правда, теперь вода не казалась такой уж лёгкой преградой.

К краю твердыни вышли, когда Свет только озарил бездну. Ноги гудели, плечи изнывали от веса панцирей, шеи чувствовались деревянными… Даже куры давно перестали вырываться.

Когда между деревьями появились чёрные стены, опушку огласили радостные вздохи.

Трёхдневный забег подошёл к концу!

Глава 9

К немалому всеобщему удивлению, Венга не спала. Подъёмный мост опустился на сопредельную твердь раньше, чем наёмники подали команду.

Второй странностью было его закрытие. Воины едва до середины дошли, а механизм вновь загремел. Пришлось поторопиться.

Бездна! Можно подумать, что не набегались…

— Куда спешим?! — выкрикнул Батя наверх, едва миновав надвратную башню.

— Во! — над парапетом была продемонстрирована стрела.

Неоднозначность ситуации подтверждало и отсутствие огня на стене или в помещении. Ночи пока ещё были холодными и то, что девушка не обеспокоилась обогревом, говорило о многом.

Отряд вновь объединился уже в большом дворе.

— Какие-то идиоты два дня к ряду крепость стрелами засыпают. — рапортовала Венга. — Один, значит, выбежит из лесу на середину поляны,