Дочь ярла попыталась возмутиться на родном языке, но Джой грубо её перебил:

— Замолчи! — великану в лицо ударил запах перегара, особенно кислый после варварской браги. И из чего только они её делают?

— Да ты знаешь, что тебе мой отец сделает?! — девушка заговорила с грубым рычащим акцентом.

— Заплатит! — рявкнул Даджой. Похоже, он был очень зол на свою роль в текущем задании.

— Что значит — заплатит? — на этот раз голос невесты прозвучал растеряно.

— Милочка, дома батька всё тебе объяснит. А пока, будь добра, помоги нам тебя к нему доставить. Джой, поставь её.

Но стоило великану опустить девушку на землю, как она рванула прочь. И рванула, надо сказать, неподобающе шустро, для своих габаритов.

Увы, Даджой был проворнее!

И двух шагов не сделала, как сзади её с силой дёрнули за волосы. Встав рядом, она недовольно хрюкнула. Даже в темноте было видно, как затряслись бледные щёки.

— Я… Я… Кха-а-а-а!!! — давешняя весёленькая пышка во мгновение ока обернулась ревущим телёнком. Справившись с нахлынувшими чувствами она выдвинула ультиматум, — Удавлюсь! В бездну сигану! Кость в шею загоню! Ва-а-а-а!!!

Батя не выдержал первый:

— А ну не вой!

ХЛОБЫСЬ!

Помогло…

— Не надо… Не надо домой! Не надо к отцу! Я взрослая уже! Сама решаю! — родитель резко перестал быть аргументом.

— Не понял! Что ты там решаешь, сопля?!

— А то! Решаю! Я замуж выхожу!

— Стоп. — Кеншина осенило. — Тебя разве не силой к жениху твоему увели?

— Какой ещё силой? Я сама убежала! Отцу и маменьке записку даже написала!

Повисшую тишину нарушали только приближающиеся звуки погони. Между деревьями, в жалкой сотне шагов, забрезжили огни факелов.

— Батя, чего ты телишься?! Не уйдём, ведь! — подал голос Лайонел.

— Аслог! Аслог! — донеслось сквозь ночь.

Девушка встрепенулась и заверещала во всю глотку:

— Эйрик!!! Эйрик!!! Сюда!!!

Судя по участившемуся треску и выкрикам, у погони открылось второе дыхание. Варвары стремительно приближались.

— Твою мать… Джой, отпусти её.

Великан выполнил приказ командира, но, вопреки ожиданиям, девка не спешила уходить.

Меньше чем через минуту, к отряду приблизились человек двадцать.

Факелы выхватывали из темноты уставшие лица с мокрыми от пота бородами. На дикарях была лёгкая одежда, а оружие, и вовсе, имелось лишь у половины. По всей видимости, они рванули спасать невесту прямо из-за праздничного стола.

Жених шагнул было к своей возлюбленной, но дорогу ему преградил Даджой.

Без лишних мыслей юноша выхватил из-за пояса топор. С противоположной стороны жест повторили с пистолетами, а Макс красноречиво взвёл кремневый затвор ружья.

— Сын, стой! Вы кто такие?! — правильно поняв, что перед ним стоят чужаки, один из мужчин заговорил на языке, общепринятом для серединных плоскостей.

— Уважаемый ярл Кукунд…

— Кнуд… — прошипел Кеншин.

— Да. Уважаемый ярл Кнуд! — Батя невозмутимо продолжил. — Мы имеем честь передать Вам поздравления от ярла Хакона! Он возлагает на Вас надежду по заботе о его драгоценной дочери и в следующем году ждёт всю Вашу семью в гости!

— А чего этот пёс сам не пришёл? — Кнуд недоверчиво прищурился. Зато лица его соплеменников, в том числе сына, так и просияли. Засветилась счастьем даже невеста.

— У него проблемы со здоровьем.

— Ох! Так не было же! — перепугалась девушка, а вместе с ней и некоторые дикари.

— Будут. — максимально серьёзно утвердил Батя. — А как им не быть? Родная кровиночка на глазах повзрослела!

— А-яй… — покачал головой Кнуд. В отличии от недалёких соплеменников, он понял куда клонит чужак. — Ну вы передавайте, что мы в следующем году придём проведаем его здоровье!

— Обязательно передадим!

— Вот и славно! Сынок, идите.

Бросив прощальный взгляд на пришельцев, молодые взялись за руки и удалились в ночной лес.

Оставшиеся варвары с интересом разглядывали диковинные железные одеяния. Только Кнуд с Батей напряжённо пытались друг друга пересмотреть.

— Ноги вашей, чтобы не было на нашей твердыне. — зло рыкнул ярл и первым показал спину.

Остальные дикари непонимающе переглянулись и последовали за вождём.

— Дебилы… — только и прошептал им в след Батя.

* * *

Только переведя дух, наёмники снова двинулись в путь.

Торопиться было некуда, да и усталость не способствовала спешке. Шли в абсолютной тишине.

Сперва Макс решил, что к разговорам не располагали тяжёлые мысли. Ведь с работой опять не сложилось.

— Дядь Сергий, думаю мы бы легко их всех…

— Тс! — призвал к тишине Даджой.

Всё сразу встало на свои места. Варвары оставили за отрядом слежку, и великан это заметил.

— Лучше думай о чём-нибудь хорошем. — Кеншин не таил голоса. Это наводило на мысль об относительной безопасности положения. То ли вооружение вероятного противника несерьёзное, то ли их там не много.

Но как Макс не всматривался в чащу, а ничего так не увидел.

Лишь, когда начало светать — в утренней мгле проявился неверный силуэт. Парень шепнул товарищам, а они также, едва слышно, ответили, что видят.

Когда прояснилось окончательно — варвар вовсе перестал скрываться. Рослый белобрысый мужчина приблизился на пару десятков метров и пристально смотрел на наёмников. Те ответили взаимным интересом. С бурой шкурой на плечах и с целой вязанкой коротких копий в руках, дикарь походил на охотника. Вот только дичь его интересовала исключительно двуногая…

Единственный привал на том острове пришлось проводить также под бдительным наблюдением. Соглядатай разве что в рот не заглядывал. Хотя, наверняка и заглянул бы, чем там эти железные люди питаются, но расстояние не располагало.

На пристань вышли ближе к полудню. Ни слова не говоря, Даджой свернул в сторону варвара и преградил ему дорогу. Метательные дротики грозное оружие в умелых руках. А при должном усилии — можно и панцирь пробить. Так что товарищей надо было прикрыть.

Дикарь принял ситуацию совершенно спокойно. Если и беспокоился, то внешне этого никак не проявлял.

Пользуясь прикрытием наёмники дождались удобной высоты ступеньки и помогли друг другу перебраться. Кеншин с Лайонелом подставляли руки, а Макс с Батей лихо перескочили наверх. Затем помощь последовала в обратном порядке.

Даджоя прикрывал Макс. По приказу командира, парень улёгся на землю и держал варвара в прицеле, пока отряд снова не воссоединился.

На всякий случай, до деревни ярла Хакона тоже пошли