Я промолчал и даже отвернулся, стараясь не делать резких движений. Одна моя рука словно невзначай легла на другую, чтобы медленно и, как мне кажется, незаметно, взвести арбалет. Несколько секунд назад я потратил тридцать три процента маны на то, чтобы посмотреть на параметры дочери герцога. Как не крути, Карина действительно была сильнее меня прежнего, но деталей я до сего момента не знал. И, как я понимаю, теперь не узнаю никогда. Потому что существо, вскарабкавшееся на повозку и усевшееся напротив Алии, к Карине Фарди не имело кроме внешности и дрянного характера никакого отношения. «Анализ» собрал в кучу всю доступную информацию по данной твари и выдал результат, обозвав существо «перевёртышем». Под личиной Карины Фарди к нам явилась тёмная тварь. Разумная, опасная, обладающая памятью девушки и какими-то просто заоблачными параметрами атаки и защиты, из-за чего я не стал атаковать сразу. Нужно всё обдумать и обсудить с Алией. Судя по всему, существо решило играть роль моей бывшей напарницы, чтобы понять цель нашей поездки в Кострищ. Тогда сразу возникает резонный вопрос — а где настоящая Карина Фарди? Вот бы сдохла…

(Турб. Тайная резиденция. Тем же днём)

— Мастер Эльор, объясните — что это было?

— Это был провал, — спокойно ответил один из высших иерархов тёмных. — Чудовищный, болезненный, заставляющий задуматься об истинной силе светлых, но всего лишь провал.

— Не провал, а очередной провал, мастер Эльор. С упором на слово «очередной». Я начинаю жалеть, что начал сотрудничать именно с вами. Даже бронированная тварь столичного ковена натворила больше бед, чем столь тщательно подготовленная лично вами Волна и метаморф. Да, мастер, в разломе родился метаморф.

— Тем не менее столица продолжает жить обычной жизнью. Никто не эвакуируется.

— Смотрю, у вас совсем печально с разведданными. Метаморф был уничтожен, разлом пятнадцатого уровня закрыт, Волна блокирована. И всё это сделал один из вас, мастер Эльор. Кималь Саренто лишь затормозил тварей, основную работу выполнил именно тёмный. Вот, прочтите. Полагаю, вы узнаете много интересного.

Мастер Эльор с недоверием принял небольшую папку, но по мере чтения её содержимого глаза тёмного всё больше и больше сужались. Дошло до того, что они превратились в две узкие щёлки.

— Он нужен нам.

— Неужели? Вы внимательно всё прочитали? Тёмный Макс служит Крепости.

— Он нужен нам, — повторил мастер Эльор с нажимом. — Мы готовы заплатить.

— Несомненно. Но прежде, чем мы продолжим общение на эту тему, я хочу получить то, что причитается мне по праву. То, что ваша Волна захлебнулась — ваши проблемы. Вы обещали мне голову Кималя Саренто, этого выскочки, решившего стать императором. Глупец до сих пор думает, что никто не знает о его планах. Но он выжил и, по словам лекаря, вскоре очнётся. Это не просто провал, мастер Эльор. Это какая-то профессиональная несостоятельность. Может, мне стоит начать сотрудничество с другим мастером?

— Нам нужен этот мальчишка, — мастер Эльор упорно гнул свою линию, словно не слышал собеседника.

— Мальчишка нужен всем. В том числе и мне. Не забывайте — это единственный из ныне живущих, кто в одиночку умеет закрывать разломы. Я смог достать реестр добычи с восьмёрки — голова идёт кругом от того, сколько там всего. Причём есть материалы, о которых вы даже ничего нам не говорили. И оборудования для его переработки не поставляли. Речь, в частности, о траме. Вижу, что это слово для вас не ново. Однако мы узнали о нём совсем недавно. Почему? Очень хороший вопрос, дорогой партнёр. Так что да, мы занимаемся тем, что вытаскиваем мальчишку из Крепости. Благодаря своевременному вмешательству нашего общего знакомого, герцога Одоевского, император объявил тёмного Макса героем и собирается встретиться с ним через месяц. Это автоматически выведет смертника из-под контроля Крепости. Полагаю, не составит труда найти закон, что заставил новоявленного барона пойти в вассалы к выбранному мной герцогу. Любому из пяти, что служат мне верой и правдой. Разломы будут моими, и я не вижу причин, почему мне нужно отказываться от столь выгодного приобретения. Тёмный принесёт мне то, что вы так упорно отказываетесь давать.

— Зато эти причины вижу я, — проговорил тёмный и достал небольшую шкатулку. Открыв её, он продемонстрировал застывшему собеседнику содержимое. — И они куда весомее всех тех ресурсов, что ты можешь добыть в разломах, будущий император. Через месяц, когда тёмный Макс обретёт свободу, он должен появиться на Стене. И тогда ты получишь в своё распоряжение полный набор.