Расположение земляных холмиков, обозначавших входы в подземную часть Гнезда, лишь на первый взгляд показалось хаотичным. С невысокого уступа, на котором я лежал, спрятавшись за плоским и покрытым инеем валуном, видно было неважно, но даже отсюда я разглядел, что холмы выстроены по линиям, представляющим собой концентрические окружности, расходящиеся от центральной дыры. Входы были вырыты не вертикально, а располагались сбоку, на скатах холмов, причем ориентированы все они были строго на восток. Более того: нора размещалась довольно высоко, на определенном расстоянии от земли — такой норе не страшно подтопление, если низину вдруг зальет водой или завалит снегом, и оборонять ее от атакующих проще, если защитник находится на возвышении. Практически ничего общего с тем, что люди видели десять лет назад на Земле. В устройстве местного Гнезда просматривалась странная система, за ней проглядывал чужой, нечеловеческий, но все же разум.

Почему раньше я считал его непостижимым? Всё довольно очевидно, если присмотреться. Гнездо функционирует, развивается в соответствии с планами Старших, регулярно отправляет особей для проверки концепций, поставляет вычислительные ресурсы общности. Судя по энергетическому фону и балансу входящих и исходящих информационных потоков, деятельность стабильна и не представляет особого интереса. Впрочем, если основная часть меня желает остаться и более глубоко изучить примитивный в целом процесс, причины мешать ей нет. Её директивы приоритетны — до тех пор, пока не противоречат установкам Служения.

Мы увидели друг друга одновременно, вернее, сначала я ощутил пристальный взгляд в спину, в уже в следующую секунду увидел тварь, очутившуюся в сотне метров позади моего лежбища. Защита сработала просто отлично: тварь не замечала меня до самого последнего момента — видимо, просто обходила лагерь по кругу, повинуясь мыслеприказу или заложенному в ее сознание алгоритму, и увидела меня обычным зрением, только столкнувшись буквально нос к носу. Отступать было некуда, да и поздно. Осталось лишь быстро оценить обстановку.

Существо напоминало огромную хищную кошку с широкими, мягкими лапами и длинным крысиным хвостом, заканчивавшимся острым шипом — судя по всему, этот хвост тоже может служить опасным оружием. А вот голова монстра совсем не походила на кошачью: острая, вытянутая, лишенная ушей, зато снабженная двумя круглыми, выпуклыми, абсолютно черными немигающими глазами. Судя по окутывавшему чужака энергетическому фону, он занимал в иерархии Гнезда не самую низшую ступень. Младший, способен использовать знаки, да еще и слабый ментат в придачу. Не самый простой противник. Издав короткий пронзительный звук, напоминающий треск кофемолки, существо сделало осторожный шаг и пригнулось, сжалось, словно пружина. Хвост нервно мотался из стороны в сторону, рассекая воздух. Стараясь не растерять маскировку, я приготовился к атаке, собирая энергию оболочки для мощного удара.

Нападения не последовало.

Чужак снова шагнул в сторону, затем мягко переступил когтистыми лапами в обратном направлении. Существо медлило. Это было странно, непривычно, непонятно. Обычно твари бросались в атаку сразу же при виде человека, не давая ему опомниться или собраться с мыслями. Мой визави действовал не по шаблону. Это было необычно, и, признаться, настораживало. Такое поведение полностью рушило мой личный опыт, накопленный за время Вторжения.

Секунда тянулась за секундой, а существо все так же переступало лапами из стороны в сторону, не приближаясь ко мне ни на шаг, но и не удаляясь. Словно затруднялось с классификацией ситуации и пыталось определиться с дальнейшими действиями. Оно… опасалось? … ошибиться. Я ощущал давление на свою ауру, словно оно сканировало, ощупывало меня осторожными невидимыми прикосновениями. И, на мгновение поддавшись какой-то возникшей внутри меня интуитивной волне, я чуть ослабил ментальную защиту, позволяя сознанию чужака проникнуть сквозь нее, и в то же время впитывая в себя все те ощущения и эмоции, которые испытывает сейчас он.

Это были знакомые ощущения. Нечеловеческие, совсем иные, но в то же время доступные к осмыслению, подобно тому, как в потоке инородных звуков можно различить скрытую мелодию или мотив. Непонимание. Удивление. Растерянность. Он ощущал во мне своего. Он ощущал чужака. Монстр испытывал аналог ксеношока, подобный тому, который вводил в оцепенение людей на Земле, впервые столкнувшихся с вылезшим из-под земли чужаком. Только вот теперь вылезшим из-под земли чужаком был я сам. Выходцем из иного мира. Чудовищно непонятным и чуждым существом, возникшим посреди незнакомой планеты из ниоткуда, существом, которое полуразумная — или разумная? — тварь видела впервые в своей недолгой жизни и попросту не знала, как в этой ситуации поступить. В центре принятия решений у примитивных тварей работала предельно простая программа: «атакуй всех, кто не свой». В сознании твари посложнее соответствующая программа попросту отсутствовала. Если бы я был обитателем из конкурирующего Гнезда, она бы бросилась на меня без лишних раздумий. Но я им не был. Я вообще был непонятно чем.

Мягко, плавно, неотвратимо я изменился. Не было насилия или ломки, личность просто повернулась иной гранью, развернулась скрывавшимся в глубине подсознания застрявшим там осколком чужой воли. Как пробивающийся из-под асфальта росток тянется из подвальной тьмы к свету, он потянулся к замершему передо мной существу, и оно ощутило это присутствие, коснувшись моей ментальной оболочки в ответ.

«Старший?» — ощутил-почувствовал я вопрос-утверждение.

«Исполнитель», — помимо моей воли последовал ответ откуда-то из глубины.

И в тот же миг мир обрел четкость.

Я перестал видеть заснеженную каменистую почву под ногами, заиндевевший валун, кособокие колючие деревья. Вернее, я все еще видел их, но они утратили значение и смысл. Я стоял на поверхности, состоящей из смеси пород и минералов, плотность и состав которых мог теперь совершенно точно воспроизвести, если бы захотел. Я дышал смесью газов, в которых присутствовал азот, кислород, углекислый газ и водяной пар. Но и это не имело никакого значения. Весь мир, все пространство вокруг меня пронизывали наполненные энергией незримые линии-нити, они, как гигантская клетка, уходили в толщу планеты и простирались в небесную высь, теряясь в пространстве. Где-то линии сходились плотнее, где-то разбегались полностью, но они были повсюду. Так вот почему моя оболочка наполнялась столь быстро. Этот мир не просто наполнен, он переполнен пси-энергией. Мир-батарейка мощностью с атомную электростанцию. Настоящий клондайк для псиона. Этот мир просто не мог не породить пси-существа, живущие и пользующиеся его силой, иначе все мыслимые законы эволюции полетели бы к черту.

А еще я ощущал распростертое подо мной Гнездо и все многообразие существ в нем. Они тоже в один миг ощутили мое присутствие, просто приняли к сведению сам факт моего существования, безразлично учли его, не посчитав за угрозу. Совершенно правильное поведение, ведь угрозы от Исполнителя, предназначенного для наблюдения/исполнения определенного замысла Высшего существа, нет и быть не может. Это напоминало огромную компьютерную сеть, состоящую из сотен узлов, каждый из которых выполнял свою функцию. Здесь были твари-разведчики и твари-охранники. Были фуражиры, тащившие в Гнездо съестное, и лекари, латавшие их раны. Была «королева», воспроизводившая потомство, и твари, заботившиеся о нем. Еще были Старшие, в функцию которых входил контроль над непрерывным и точным функционированием всего этого чрезвычайно сложного механизма. Все эти существа были так или иначе связаны меж собой на ментальном уровне, но каналы связи уходили и дальше, к другим Гнездам, о существовании которых я мог догадываться. Более могущественного существа, чем Королева, в этом Гнезде не существовало, я совершенно точно это знал, притом осколок чужака, прячущийся в моем сознании, стоял в иерархии выше самой Королевы — осознание данного факта тоже пришло внезапно. Значит ли это, что я могу как-то влиять на обитателей Гнезда? Я попробовал отдать замершему передо мной «коту» мысленный приказ лечь на землю, но тот лишь вновь пронзительно затрещал и хлестнул себя по тощим бокам хвостом. Я не принадлежал к Семье, у меня иная ветка и другие задачи. Информационная Сеть, к которой я столь неожиданно для самого себя подключился, учитывала мое высокое положение в здешней табели о рангах, но никаких прав, несмотря на это, не давала: приказывать существам из Семьи могли только высшие члены данной Семьи. Мне позволили наблюдать, но любые воздействия недвусмысленно игнорировали.