Судя по всему, Карл XII невысоко оценивал качество войска будущего союзника. Однако его беспокоил вопрос о тыловых базах для собственной армии, он также нуждался в проводниках по территории Украины, где намеревался провести кампанию. Наверное, самым слабым местом в планах Карла XII была его опасная уверенность в том, что его ветераны способны одолеть любую русскую армию, которая будет выставлена против него. Но, поскольку казачьи полки были нужны лишь в качестве вспомогательных войск, Мазепе были даны указания поддерживать среди своих соотечественников «недовольство» — совсем не такая уж сложная задача! — и до последнего момента не вмешиваться напрямую в развитие событий.

Однако положение гетмана вскоре осложнилось тем, что его противники постоянно направляли в столицу доносы, где пытались убедить царя в неверности Мазепы. Петр сначала оставался глух к таким слухам, так как считал, что в его возрасте Мазепа не станет предавать — ведь на то, чтобы достичь нынешнего положения, он потратил столько лет. В качестве демонстрации своего доверия гетману царь отослал к нему закованных в кандалы главных из недоброжелателей Мазепы, тех, кто, проделав долгий путь до Москвы, пытались разоблачить своего гетмана. Так погибли два старых товарища гетмана по оружию, преданный сторонник России казачий полковник из Полтавы Искра и глава одного из наиболее влиятельных родов на Украине Кочубей. Оба этих командира первыми узнали о предательских планах Мазепы. Он обещал пощадить обоих, если они примут его сторону, но Искра и Кочубей не стали предателями. Обоим отрубили головы секирами на глазах сограждан. Это событие описано в поэме А. С. Пушкина «Полтава» и в опере П. И. Чайковского «Мазепа».

На какое-то время Мазепа, по-видимому, снова заколебался, так как был тронут демонстрацией доверия со стороны своего государя, которого он собирался предать. Пребывая в нерешительности, он решил созвать совет виднейших представителей казачества, на котором предложил отправить в Москву делегацию, члены которой должны были изложить царю жалобы от имени жителей Украины. Однако Петр I, внезапно проникшись подозрениями, по-видимому, в тот критический момент начал действовать с той стремительностью и жестокостью, характерными для его правления. Ответом царя казачьим представителям было то, что он бросил в тюрьму всю делегацию, во главе которой гетман поставил своего любимого племянника. В то же время один из самых талантливых военачальников царя Меншиков, командовавший русским военным контингентом в этом регионе, получил приказ не дать ни малейшей возможности организовать переговоры предателей со шведами и поляками.

Это убедило Мазепу в том, что о его предательских переговорах стало известно и он не может больше выжидать, не подвергая свою жизнь опасности. Разместив гарнизоны из верных ему людей в Белой Церкви, Батурине и др. и тем самым заняв стратегически важные пункты, Мазепа решил отправиться на соединение со шведскими войсками. Однако до поры до времени гетман хранил свои намерения в секрете, в особенности от тех, в чьей верности у него были причины сомневаться. Он выступил перед казаками со страстной речью, в которой перечислил все причиненные им несправедливости и беды. Мазепа говорил о жестокости Петра, его военных реформах, нарушении царем соглашений, действовавших со времен гетмана Богдана Хмельницкого. Но Мазепа либо неверно оценил степень недовольства, вызванного петровскими реформами, либо, что представляется более вероятным, казаки не желали выступать на стороне врагов русского народа — шведов и поляков. Яростная приверженность к православной вере заставила их вспомнить обо всех тех страданиях, что причинили их предкам католическое дворянство (шляхта) и иезуиты из польского двора. И в результате не вовремя высказанные Мазепой откровенные мысли встретили совсем не ту реакцию, на которую он рассчитывал. Сначала над местом сбора повисло тягостное молчание, и только неодобрительный ропот сопровождал каждое новое предложение гетмана. Когда Мазепа закончил свое обращение, со всех сторон послышались крики «Измена». В поднявшемся беспорядке Мазепе с трудом удалось избежать расправы от рук сторонников Москвы среди его возбужденных подчиненных[81].

Во главе всего двух оставшихся верными ему полков и личной гвардии, «вторжение» Мазепы в Польшу стало больше походить на бегство с Украины. Из всей «массы» казачьей кавалерии, с которой он обещал дожидаться на Левобережной Украине своих союзников, с ним осталась лишь горстка всадников (Мазепа пришел к Карлу XII лишь с 2 тыс. конников), в то время как основная часть казаков и других жителей Левобережной Украины встали под знамена русской армии.

Однако остался один факт, который мог служить утешением Мазепе в его отчаянном положении. Знаменитые запорожские казаки к этому времени были настолько скомпрометированы лукавыми интригами гетмана, что отказались выступить на его стороне. И теперь они характерной для них буйной толпой поддержали Мазепу.

Понимая то, как ценно заручиться верностью этой важной части казачества, царь еще на раннем этапе развития событий отправил в Сечь, в качестве подарка, 60 тыс. флоринов. Однако запорожцы решили оставить себе присланные русскими деньги и в то же время продолжить переговоры с Карлом и его польскими союзниками. На страницах исторического труда Норберга дается подробное описание тех переговоров; при этом обычаи некогда знаменитого запорожского братства предстают не в очень выгодном свете. Их военным вождем, то есть кошевым атаманом, тогда был казак по фамилии Гордиенко. Совсем незадолго до этого сей достойный муж едва сумел избежать массового кровопролития во время бурного народного собрания, на котором он был выбран атаманом, в чем он обвинил посланцев русского царя. Наверное, воспоминание о том случае заставило этого человека принять сторону гетмана Мазепы. На тайной встрече было принято соглашение о временном подчинении запорожцев предателю-гетману. Под конскими бунчуками запорожцев Мазепа в яркой речи расписал необходимость создания союза против царя. С целью официально отпраздновать присоединение запорожцев к «казацкому делу» в честь делегации Сечи был дан пир. За столом, сервированным великолепной серебряной посудой (взятой взаймы у польского знатного дворянина из окружения Мазепы), запорожцы повторно торжественно поклялись примкнуть к союзу с Карлом XII. Шатер, в котором проводилась церемония, запорожские представители покидали, будучи изрядно навеселе. Некоторые из самых пьяных предлагали даже забрать с собой серебряные блюда и кубки в качестве сувениров, настаивая на том, что запорожцы имеют на это право. Несчастный лакей, следуя чьему-то неудачному совету, попытался спасти имущество хозяина, что привело в ярость буйных гостей, которые закололи беднягу насмерть. Не удовлетворившись такой местью за свою поруганную честь, запорожцы через своего кошевого атамана заявили, что, если им не позволят, как того требуют старые обычаи, оставить трофеи себе, они немедленно расторгнут только что