— Кого мары привели в такой отрез? — рявкнул дед Ежа, поняв, что весь дом проснулся, а значит можно и покричать.

— Открывайте! Полиция!

— А откель нам знать, что вы полиция?

— Открывай, старик! Не давай зла! — рявкнули ему. — Срочное дело!

— Какое? — не отступал дед Ежа.

— Мы разыскиваем преступника!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не видывали таких…

— Хозяйка твоя дома? — спросил до боли знакомый голос.

— Домн Радмил? — удивилась Севара, давая отмашку открыть дверь, за которой обнаружился маг и двое его спутников в полицейской форме.

Никакого обыска устраивать они не стали. Опросили, однако удостоверившись, что все спали, и никто ничего не видел и не слышал, разочарованные ушли.

Севара задержала мага у самого выхода:

— Так в честь чего вы почтили нас своим визитом в такой поздний отрез?

— Да всё то же. Маг. Зиму где-то таился, а как снег сошёл, так вылез. Лес вон подпалил на окраине… Гадёныш…

— Беглец из Башни? — не скрывая волнения уточнила Севара.

— Не извольте беспокоиться, сударыня, поймаем мы его. Но вы на чеку будьте. Жильё у вас в стороне от города, молва ходит, что дворянка приехала, а людей у вас мало.

— Думаете, сюда полезет?

— Я бы полез, — пожал плечами Радмил. — В общем, правильно тот старик нас пускать не хотел, вы тоже незнакомым не открывайте. Мало ли… Ну, доброй ночи.

— Постойте-ка, простите, что задерживаю. Хотела бы узнать, нет ли способа защиты от преступника?

— Против мага одна защита — другой маг.

Севара выразительно взглянула на Радмила. Тот зачем-то обернулся, будто искал кого-то ещё, кто подходил бы на роль охраны, а затем смущённо улыбаясь сказал:

— Извините, я не смогу вас сторожить. Я здесь на весь город один.

— А магический щит?

— Завеса? Можно, конечно, но плотные, которые не пускают физически, вам тут никто не поставит. Может, из Зимска кто-то смог бы… И то не факт. Да и артефакт мощный нужен, который есть кому поддерживать. На такой дом, как у вас, да ещё двор… Ну, мага два нужно чтобы уследить… Только, если у вас маги будут, смысл вам такой щит ставить?

— А другой какой-то? Хоть что-то? Я чувствую себя совершенно беззащитной против того беглеца.

— Могу предложить только стандартный, который выставляем от духов. Если угодно, заключите договор с полицейским отделом. Сделаю вам завесу. Если кто-то незваный с магией пройдёт через неё, то у нас сработает сигнал. Полиция к вам выедет тут же.

— Прекрасно! — Ободрилась Севара. — Тогда я утром к вам зайду! Вы во сколько в отделе появитесь?

— Как всегда, — вздохнул Радмил, поясняя: — ночью я бегаю за деньги, но без отсрочки основного рабочего дня. Так что, как отдел начнёт работать, так и я.

Удовлетворённая разговором, она попрощалась. Угроза преступника-мага, сбежавшего из Башни, беспокоила сейчас больше, чем смутный образ Хозяина Зимы и потускневшая метка на груди. Потому тетради остались закрытыми лежать у кровати.

Сон беспокоили тревожные ведения, и Севара в очередной раз, понялась не выспавшись. После быстрого завтрака, она поспешила вместе с дедом Ежей в полицию. Там вялый Радмил, едва переставляя ногами, проводил её к начальнику отдела, который с упоением расписывал все прелести договора защиты, который заключался за определённую плату, и к которому шли ежесезонные отчисления. Сумма выходила немалая, но подъёмная, да и с завесой над домом Севаре было бы спокойнее, так что она, потратив какое-то время на изучение документов, оставила оттиски на них.

Радмил пообещал зайти перед обедом, чтобы выставить щит, и не обманул. Пунктуальности ему было не занимать — он пришёл ровно в назначенный отрез. Уже менее апатичный и более весёлый. На чёрной мантии его ярко сияли золотые круги, особенно те, что формировали своеобразные погоны на плечах — отличие служащих магов, от гражданских.

С собой Радмил принёс и магический кристалл, вмонтированный в дубовый кубик. Кристалл не сверкал, оставаясь какого-то мутного молочно-грязного цвета.

— Что это?

— Артефакт. Сердце будущего щита. Как только завеса поднимется, он начнёт светиться. Если вдруг щит падёт, вы сможете понять — он снова станет таким блеклым. Ещё синий цвет есть. Синий — если к щиту приближается магия.

— А если кто-то пройдёт через неё, он будет светиться ещё как-то? — Севара покрутила в руках кубик.

— Нет. Но поверьте, вы поймёте, что некто нарушил границы.

Артефакт оставили в кабинете. Радмил посоветовал не таскать его туда-сюда, так как перемещение повлечёт и передвижение всей завесы. Несколько шагов, даже другая комната — можно, а вот выносить его не стоит.

Выйдя из дома, и пройдя к раскрытым воротам новенькой части забора, Радмил остановился. Он скинул мантию, закатал рукава чёрной рубашки и размял плечи. Севара в благоговейном молчании стояла рядом.

Она видела не много магов. В основном тех, кто проводил представления для публики, а ещё таких же служащих государству. И все они казались самыми обычными людьми, просто в чёрно-золотых формах, которыми иногда пренебрегали гражданские маги.

Радмил тоже походил на вполне обычного человека, однако, стоило ему начать шептать заклинание, как голос его неуловимо изменился, завибрировал, тревожа пространство. От его тела исходили невидимые, но ощутимые горячие волны, похожие на плотный сильный ветер. Пальцы Радмила складывались какими-то неясными знаками, будто ловили тонкие ниточки. Вдруг глаза его засияли золотом, он резко опустился, хлопнув по земле ладонями.

Севара почувствовала дрожь, прошедшую от ног по позвоночнику. Прямо перед ними, из почвы начал расти ровный круг завесы. Полупрозрачный, он походил на огромный мыльный пузырь, поднимающийся со всех сторон, чтобы сомкнуться над крышей дома, именно в том месте, где остался лежать артефакт.

— Странно… — Радмил поднялся, вновь став обыкновенным.

— Что? — Севара робко сделала шаг к нему.

— Энергия тут у вас странная. Чужая и холодная…

Холодная. Слово заставило застыть, ощутить невидимые ледяные пальцы, коснувшиеся пятнышка на груди.

— Похоже на проклятие, но не оно, — Радмил нахмурился, отряхивая руки. — Хм… Или показалось?

Показалось? Севара уставилась на него. Он видел что-то или нет? Стоит ли сказать ему о метке? Или он сочтёт её сумасшедшей? Ведь до того он видел её и ничего не сказал…

— Проклятие? Домн, а вы знаете на ком?

— Ну, точно не на вас, — пожал плечами Радмил. — Если кто-то из ваших слуг будет жаловаться на что-то, сообщите, я гляну.

Севара кивнула, однако теперь думала, что ему действительно могло показаться. Значит, она могла бы и надумать себе всякого… Раз уж маг говорит, что всё в порядке с ней, может, не стоит так сильно заморачиваться?

— Ого-о! — протянул кто-то рядом.