* * *

Шоку Француа не было предела. Кто бы знал, что здесь, в этом проклятом месте, откуда то и дело лезут монстры, скрыт такой город? Да, дома в основном одноэтажные, редко — двухэтажные и совсем редко — трёх, но зато какие! Живые деревья, которые растут так, как хочется людям, нет запахов нечистот, улицы чистые и покрыты жёсткой травой, за счёт чего по ним легко ездят телеги и нет никакой грязи… Но главное — люди. Вспоминая сейчас грязных и… зашоренных? Да, зашореных людей европейских городов, Француа никак не мог поверить, что все эти люди вокруг… Пожалуй, молодой француз и сам бы не мог понять, что же он чувствует.

Нечто подобное он мог наблюдать только в одном небольшом, но довольно богатом городке, где был весьма давно, однако там тоже было не так… хорошо. Да, пожалуй, хорошо — это именно то слово. Нет озлобленности, все заняты делом, еды в достатке, а болезни, казалось, никогда тут не бывали, словно и нет этого места для них. Дом? Местные научились строить из живых деревьев, а маги помогли вырастить правильно.

Нет, понятное дело, утопии не было. Француа пришлось поработать, чтобы получить еду, помощь… только вот работа та… француз, в отличие от своих братьев, получил прекрасное образование, так что весьма быстро был пристроен к делу, преподавать родной язык, а заодно и английский.

Собственно, в этом мирном месте, которое находилось словно бы в другом мире и словно не рядом с которым недавно кипели бои, Француа понравилось и здесь же он и решил остаться. Как раньше он не верил в демонов, так и сейчас он не слишком верил церкви. С рождения умный, он прекрасно видел многие логические несуразности, видел ложь… но молчал. Как говорилось, шевалье дураком не был, а ему что: больше всех надо?

Тем не менее, неуёмного любопытства француз не лишился, а местные колдуны, повелевающие растениями и устраивающие для народа фокусы с огнём, либо водой, были ему ой как интересны. На первую просьбу научить его едва ли не послали, но доставая людей в течение недели, он таки смог добиться результата… относительного.

— Ну нет в тебе магии!!! Нет! Не чувствую я её!!! — рявкнул один из самых опытных здешних чародеев.

— Я спрашивал, в вас тоже раньше не было! Значит этот дар можно как-то развить!

— Многие с ним родились, а другим даровал магию Князь!

— Так дай мне с ним поговорить!

— Он сам приходит, а тревожить его из-за тебя мне не с руки, — фыркнул мужчина.

— Ну так скажи, где он, я сам найду! Или у Остапа узнаю!

— Владыки! Владыки Остапа! И как ты узнавать собрался, если он сам приходит-то лишь изредка и то, когда ему самому заблагорассудится?

— Зато пан Вацлав…

— Пан Вацлав, конечно, чаще тут бывает, только тебе не страшно к нему-то, а? Он почти не разговаривает ни с кем, только со своими воинами, да кровососами. Обидеть-то он не обидит, да только пошлёт тебя в дальние дали.

— Так говорили же, что он поотзывчивей…

— Да был он отзывчивей, только вот как лешим стал, так поменялся. Не сильно, но… говорят, он сам в топь шагнул. И захлёбывался, а всё одно — не вылазил.

— Стоп! Так это что же, чтобы лешим стать, надо в болоте утонуть что ли? — опешил Француа.

— А это только Князь знает. Я вот точно тебе скажу, что человеком ты быть перестанешь, а вот кем станешь… может лешим, может вампиром, а может и вовсе… трупом. Может и надо в болоте тонуть, только вот лишь с позволения Князя тебя лес примет. А может надо в особом болоте тонуть… а некоторые говорят — надо в землю закопаться в корнях дерева… мальчишки даже пытались некоторые, токма когда задыхаться стали, то вылезли тут же. Это пан вон мог себя убить почти, а им воли на такое не хватило.

— И всё же…

— Да иди ты уже в лес! Глядишь, найдёшь князя. Ну, а не найдёшь, так заплутаешь: всё одно от меня отвяжешься.

— Спасибо за добрый совет, — раздражённого дёрнув головой, Француа повернулся в сторону города, но затем чуть подумал и повернул в прямо противоположную сторону. “Может и вправду, найду?” — подумалось ему.

* * *

Долго ли, коротко ли, но с известностью увеличился и людской поток. Проблема в том, что всякое отребье тоже шло навалом. На одного стоящего человека приходилось десяток, а то и пара всяких бандитов, воров и другого быдла. Ну и нафиг мне такие нужны? Однако были и реально интересные и нужные люди. К примеру, одиннадцать рыцарей, разочаровавшихся в собственном ордене, а заодно и во всём, что сверху. Их тут же взял в оборот Арслан, вводя в свой культ Единого Бога. Ну… чем бы дитя не тешилось. Другой пример — художник. Искусство стоило бы развивать, так что, пусть он был и не самым хорошим, но его быстро взяли в оборот по моей указке. Мужик не был сильно счастлив, что на него повесили кучу детишек, которых он должен был научить рисовать, но и расстроенным он не выглядел. Скорее… обескураженым.

Со всяким быдлом поступали вообще просто. Пара вампиров, объясняющих, что дальше ходу нет. Если вдруг кто-то не понимал, а не понимали часто, ибо когда вас десятеро, а впереди всего пара хмырей, то особо понимать не тянет. Так вот, если кто-то не понимал, то у меня становилось на десяток зомби больше.

Глава 5

— Значит, магии хочешь научиться… — фыркнул леший. То, что Француа на него наткнулся, было буквально чудом, однако найти — это даже не полдела. Это так… подготовка. — А зачем тебе? — тот, кого называли Лесным Князем, изогнул показательно бровь. Француз же задумался. Ему было прекрасно понятно, что от его нынешнего ответа зависит всё. И если ответ будет неправильный, то дорога к волшебству для него закроется.

— Зачем… понимаете, Князь, с тех пор, как я узнал о магии и увидел её, я стал ей одержим. Нет-нет! Меня тянет не сила, не возможности, не молодость и длинная жизнь, хотя и это тоже, не буду отрицать. Меня тянет в первую очередь любопытство.

— Любопытство? — до этого со скукой слушавший леший приободрился, несколько ободрив и самого Француа.

— Именно! Любопытство! Знаете, я вижу, как колдуны работают с растениями,