выбил сноп искр из навершия посоха, и они роем разлетелись вокруг, множась в геометрической прогрессии, как будто это была неуправляемая цепная реакция. Спустя секунду в радиусе 15 метров вокруг нас стало нестерпимо светло, и последнее, что я увидел перед тем, как зажмуриться, были яркие блики в нескольких десятках пар кошачьих глаз, наблюдающих за нами. Раздался шипящий звук, и искры разлетелись от мага, как взрывная волна от эпицентра взрыва, гоня смертоносных кошек прочь.

- Бегите! - воскликнул старик, и все сорвались с места. В мозге что-то переклинило, и я рванул в другую сторону, подхватил сверток с посапывающим комком шерсти, поднял глаза и в последний момент успел выставить руку. Кошка почти долетела до моей руки, но как будто наткнулась на что-то и, спружинив, отлетела назад. Развернувшись, я побежал, понимая что в этом мире это самое главное умение не раз спасавшее мою любимую жопку от безудержного веселья в клыкастых пастях местных зверушек, благо бегал я очень хорошо и уже через 15 секунд догнал улепетывающий со всех ног отряд.

Бег с препятствиями по ночному пространству закончился через 5 минут, когда один из охотников спотыкнулся о корягу и, пропахав пару метров, остановился в бессознательном состоянии. Саймон замер, и по возмущениям на магическом плане я понял, что он проверяет, есть ли за нами погоня. Прислушавшись, я ничего подозрительного не услышал, кроме бешенного стука сердец беглецов. К своему удивлению, мое сердце оставалось спокойным и билось ровно, как будто я спал.

Приведя в чувство неудачливого охотника, мы отправились обратно в деревню уже не спеша, останавливаясь на привал каждые пятнадцать минут. Охотник при падении сильно повредил ногу, и Саймону постоянно приходилось его латать, дабы уже в безопасном месте восстановить, а не ампутировать. В конечном итоге оказалось, что погони за нами не было, так что утром мы увидели деревню. Идти оставалось совсем немного, но охотник стал совсем плох. Саймон отправил второго провожатого в деревню за помощью, а мы устроились у разлапистого дерева.

- Вот, кстати, и плоды, их отвар ты пил намедни, - невзначай буркнул старик и указал наверх.

Запрокинув голову, я увидел небольшие плоды, похожие на дикие яблоки, обычные дикие яблоки с Земли. «А оказывается, я умею скучать», - подумалось мне, и в памяти всплыли походы по лесам и полям на родной планете.

Неожиданно на боку что-то зашевелилось, и я вспомнил о кошке, висящей в свернутом кульке. Аккуратно отвязав свернутый плащ, я положил его на землю и отступил на шаг. Кулек сначала затих, но через минуту снова пришел в движение, и изнутри высунулась черная мордочка с розовым носом. Она встряхнулась, скинув плащ окончательно, и пристально уставилась на меня, потом повела носом в сторону старика и охотника, но, уловив мои движения, метнулась навстречу в прыжке, вцепилась в руку всеми четырьмя конечностями и с протяжным шипением начала рвать рукав.

Недолго думая, я попытался стряхнуть эту бестию с рукава (конечно же безрезультатно) и, поймав удачный момент, схватил ее за шиворот и жестко встряхнул. На мгновение кошка обмякла безвольной куклой и, когда я уже думал опустить ее на землю, взялась за старое с новой силой.

Встряхнув ее еще раз и подняв на уровень глаз, я ткнул в морду пальцем и процедил сквозь зубы:

- Будешь кусаться, я тебе пасть на жопу натяну, и, когти пообломав, буду использовать в роли зубочисток.

Как и следовало ожидать, угрозам никто не поверил, и за этим последовала попытка оттяпать мне палец, к которой я, впрочем, был готов.

По итогам минутной борьбы мы имели разорванный в лоскуты рукав, исцарапанную в кровь руку, вроде бы усмиренное животное и довольного, как сытый младенец, старика.

- И что мне с тобой делать? - спросил я у висящей кошки.

К великому удивлению, в ответ я услышал жалобное мяуканье, а не шипение.

- Хм… предлагаешь тебя перевести в более привычное положение? Опустить на землю?

В ответ я услышал одинокое мяуканье, очень уж похожее на утвердительный ответ.

- Ну что ж, попробуем, но, если ты опять набросишься, я за себя не ручаюсь.

Аккуратно опустив кошку на землю, я сделал шаг назад и уставился на нее. В свою очередь, она уставилась мне прямо в глаза. В таком молчании прошла минута, потом еще одна, и кошка сделала робкое движение в мою сторону. Я отступил назад, кошка сделала еще шаг, потом еще один осторожный, уменьшая дистанцию между нами. Потом кошка подошла почти вплотную и уселась в шаге от меня. Я поднял голову, увидел в глазах старика неподдельный интерес к происходящему и спросил:

- Ты понимаешь, что происходит?

- Похоже, что да, - задумчиво ответил Старик.

***

В следующий миг мы услышали шум приближающихся людей со стороны деревни, а потом увидели четверых мужчин, быстро приближающихся к нам и несущих что-то среднее между волокушами и носилками. Погрузив стонущего охотника на них, мы двинулись в деревню. Кошка так и следовала за мной след-в-след, не пытаясь ни убежать, ни отстать, ни напасть со спины.

Скоро мы достигли распахнутых ворот деревни, старик приказал нести больного в его дом и, обернувшись на меня, сказал:

- Пока отдыхай, а вечером приходи.

Усталость навалилась как-то сразу, с наскока и почти повалила меня прямо на дорогу. Посмотрев на кошку, я произнес:

- Ну что, пойдем знакомиться с хозяйкой жилища.

И, повернувшись, пошел в направлении дома Авивы. Усталость била наповал, и я не замечал, как странно и с опаской смотрят на меня и мою спутницу прохожие. Добравшись до дома, первым делом я пошел во двор, осознавая, что в такое время обитателям больше негде быть. Зайдя за угол дома, я увидел Авиву, несущую коромысло с двумя большими ведрами. Окликнув ее, я приблизился и, забрав коромысло, пошел вслед по направлению к небольшой постройке, больше похожей на землянку, чем на сарай. Войдя в покосившуюся дверь, я увидел двух животных, похожих на коз, но уж слишком мохнатых, хотя, наверное, это и были козы, просто заросшие. Оставив воду, я молча вышел на улицу и увидел ребятишек, резво бегущих по направлению к кошке с радостными возгласами:

- Мама, мама, смотри, Ден привел кошечку, смотри, какая красивая!

Авива удивленно выглянула наружу, я увидел шквал эмоций, пронесшихся у нее по лицу. Удивление сменила гримаса непонимания, потом осознание опасности, а после гримаса ужаса. Испуганный возглас женщины:

- Дети! Быстро отойдите