— Тупые машины, — фыркнул Кислота, — У них интеллект вообще не ночевал.

— Все одно лучше поберечься, — заметил Зверь.

Кислота снова фыркнул.

Они помолчали, слушая вой ветра и нарастающее гудение генераторов.

— Три минуты, — официально сообщил Кислота, — Может, поторопимся?

— Угу, — кивнул Ежи и положил руки на мерцающие огоньками выпуклости кокона, заменяющие рукояти управления. «Дорко» рявкнул главным двигателем и рванулся в белую снежную мглу. На полусфере локатора медленно поплыли к краям отметки стоящих на летном поле кораблей.

— Как только перестанет работать блокировка джамп-режима, прыгаем в случайном порядке к трем ближайшим системам, — сказал хакер. Кислота поощрительно хмыкнул:

— Говори просто «делаем семь-восемь с верхней полки», как все нормальные бродяги.

— Заметано, Смог, — кивнул Ежи. Барбара в очередной раз тихо удивилась, на этот раз — непрофессиональному многословию капитана и сугубому нежеланию использовать пилотский жаргон.

Мгла аэродинамического следа, быстро раскалившегося до пронзительного свечения, покраснела и еще быстрей сменилась чернотой космоса. Почти в тот же миг, когда пропали последние оттенки синевы, по глазам резанула радужная вспышка прыжка. Еще не затихли ругательства Зверя на тему «Предупреждать надо!!!», вспышка повторилась. И еще раз. И еще.

Затем они смогли осмотреться. Слева яростно светила огромная голубая звезда, справа чуть виднелся серп крупного газового гиганта — местного Юпитера.

— Необитаемая система. Не стоит задерживаться. Сейчас лучше всего прыгнуть прямиком на уже известный вам Бинаку.

— Давай.

— Заканчиваю вычисления.

— Ты все решил за нас, — ревниво проворчал Зверь. Кислота промолчал.

— Поехали, — сказал Ежи.

— Еще не все, — сообщил Кислота, — Не забудьте, что я сменил номер нашей повозки. Просто так, для порядка.

— Повозки?! — переспросила Барбара.

— То есть я хотел сказать «галоши», — поправился Кислота.

— Номер КОРАБЛЯ?! А…

— Поехали, — сказал Ежи, касаясь зеленого огонька привода. Радужная вспышка перехода не ослепила их только оттого, что на сей раз Кислота благоразумно затемнил экраны. На полусфере локатора зажглась россыпь отметок.

— Во бляха! Тормоз-группа в полном составе, с оркестром и почетным караулом… — сварливо заметил Зверь. Барбара всмотрелась в непривычные значки и озадаченно заморгала, но ее замешательство длилось не очень долго.

На экране загорелся прямоугольник видеосвязи, и пилот в закрывающем лицо шлеме поинтересовался:

— Это ты везешь девочку, мальчик?

У противника оказался мужественный, низкий с хрипотцой, голос.

— И что? — спросил Ежи.

— Не стоило лезть в это дерьмо. Извини, парень. Ничего личного.

— На здоровье, — сказал Ежи и отключил связь.

— Он пустил ракеты, сволочь!!! — заорал Зверь, толчком мягко мерцающего оранжевого рычага подключая свою нервную систему к компьютерному управлению огнем. На полусфере локатора засеребрились приближающиеся отметки. «Дорко» резко рванул вперед, потом столь же резко затормозил. В результате ракеты стали описывать сложную петлю, подстраиваясь к изменившемуся положению цели, а одноместный перехватчик, похожий на узкий трехгранный стилет с крохотными крылышками — оружейными пилонами, оказался в очень невыгодном положении — точно позади корабля, в прицеле всех пушек выдвигающейся из торца диска округлой орудийной палубы. Корабль тряхнуло, и мимо тормозящего «Дорко» пролетели бесформенные распадающиеся обломки.

— Ха!!! — гордо воскликнул Зверь, — Как оно? Разом и его и F&F!

— Начало неплохое, — прокомментировал Кислота, — Осталось всего ничего, два десятка обозленных пилотов.

— И Закон, — вставила Барбара, — Вряд ли они бы нападали на нас так нагло, если бы на вас не заявили баунти! А может и контракт.

— Нас, а не «вас», — поправил Зверь, — И из-за кого?!

— Закрываем тему, — буркнул Ежи, сближаясь со следующим кораблем, — У нас еще очень много работы.

— Так я тоже ж думаю, — проворчал Зверь, разворачивая орудия, — что уж без работы мы не останемся… Пока она с нами или дольше. Влипли в эту дерьмовую историю! Ага!!!

«Дорко» еще раз крепко тряхнуло — на этот раз он столкнулся к обломками разваливающегося от выстрелов корабля.

013 Hex. Dec A;; (Вычесть единицу из А);

— … Просто кидай меня туда, — сообщил Кислота, отворяя совсем узкий луч терминала Сети, — Там слабая гравитация, и я прекрасно скользну по силовым мембранам как раз на нужное место.

— Не нравится мне все это, — проворчал Зверь. Ежи вздохнул.

Признался:

— Мне тоже не нравится. Откалываешься от нас, значит, Смог?

— На очень короткое время, я надеюсь. Как только освобожусь, отыщу вас. И потом, в самом крайнем случае вы уже можете прожить без меня, — нудно сказал черный портсигар обработчика данных Сети.

— Проваливай, — расстроенно буркнул Зверь, — Долгие проводы — лишние слезы.

— Вопрос напоследок, — попросил хакер.

— Валяй спрашивай, — буркнул Кислота.

— Почему Сеть так странно сделана — в виде катакомбов?

— О боги! — устало вздохнул персональный обработчик данных, — Это просто для вас она так воспринимается. На самом деле это нематериальное киберпространство.

— Не очень понятно, ну да ладно. Бросаю!

Черный футляр мелькнул в узком луче, на мгновение закрыв слабый источник света, и все пропало. На летном поле больше ничто не нарушало вечерний покой.

Через минуту из корабля вышла Барбара и быстро глянув на неподвижно стоящих Зверя и Ежи, торопливо спряталась от них под пандусом грузового трюма. Зверь вздохнул:

— Зря ты дал нашей красотуле деньги.

— Но я не могу держать ее как пленницу. Она практически полноправный член команды.

— Она нанята тобой на дорогу до Корта. И если мы ее потеряем, Федерация так пнет нам по Рейтингу…

— Точно.

— Она приносит нам одни неприятности, — нудно сказал Зверь.

— Полушай, мой милый викх! — раздраженно крикнул Ежи, — Если я подрядился доставить ее до места назначения, то мне не помешает даже твое занудство!!!

— Да я чего, — отступил Зверь, — Я ничего. Скинем бревна, пополним запас провизии и поехали на Пээн.

— Точно, — кивнул хакер, — Будет самое время. Пошли к павильону Торговой гильдии. Да, а кто-нибудь сказал Барбаре, что мы стоим здесь самое большее шесть часов? Мне не хочется дожидаться, пока она будет бродить по всем местным базарам.

— Наверно, Смог сказал, — буркнул Зверь, — Он никогда ничего не забывает.

— Лишь бы она не поперлась в местный филиал Торговой Лиги, у нее ума достанет, — сердито буркнул Ежи, — Ладно, идем. Напомни мне, что надо иногда заправляться, а то это будет подозрительно — нигде не брать топливо.

— Думаешь, нас отслеживают? — спросил Зверь, трогаясь с места.

Хакер вздохнул:

— Думаю, что да. Так думать безопаснее. Какова была встреча, а?

— Да уж, встреча по первому разряду, — донеслось до Барбары. Она посмотрела на удаляющихся Ежи и Зверя и нахмурилась. Она как раз собиралась кое-что выяснить в местном отделении Лиги, но после подслушанного разговора засомневалась в правильности такого шага. Оставалось еще одно место, где она могла почерпнуть информацию — портовый ресторан «Галактика», где сталкивались разнообразные члены команд самых разных кораблей.