должен был быть, по крайней мере, таким же многолюдным, как главные улицы Нижнего города, но так не казалось, особенно когда Алкорин все время был рядом с ней. Она была удивлена, что после того, как он заставил ее оседлать его в машине, он даже не взял ее за руку вне их танца.

Но вскоре она взяла его за руку. Он переплел их пальцы, как будто это была самая естественная вещь в мире.

За все время, проведенное в торговом центре, многие инопланетяне бросали на нее любопытные взгляды, Саманта не думала, что когда-нибудь привыкнет к этому, но понимала. Терран на Артосе было крайне мало. Она была в новинку для этих существ, предлагая им редкое представление о неизвестном виде.

По крайней мере, один из других пешеходов даже сфотографировал ее. Во всяком случае, Сэм так предположила, когда гроалтуун — инопланетянин с толстой шеей и чешуйчатой козлиной головой — поднял запястье, и короткая голографическая вспышка возникла от его голокомма, направленного на нее. Она придвинулась немного ближе к Алкорину и продолжила идти, отбросив подозрения.

Она не хотела, чтобы что-то испортило их пребывание здесь.

Во время осмотра достопримечательностей они разговаривали. Застенчивость Саманты исчезала с каждой минутой в его обществе, уникальное сочетание высокомерия, юмора, смелости и лести Алкорина успокаивало ее. Хотя он время от времени поддразнивал ее, он был нежен и никогда не шутил над ней, хотя не раз подшучивал над собой.

После, должно быть, многочасовой прогулки они остановились у одного из многочисленных фонтанов торгового центра. Это был многоуровневый бассейн в форме подковы, каждый уровень которого парил в воздухе примерно на метр над нижележащим. Вода лилась с каждого уровня мерцающими потоками. Саманта не знала, какой метод они использовали, чтобы скрыть механику работы фонтана, но не было никаких видимых связей между ярусами. Несмотря на кажущееся отсутствие каких-либо средств для пополнения, уровень воды в каждого из ярусов оставался неизменным.

Алкорин отвернулся от фонтана и откинулся назад, положив локти на перила, отделяющие зрителей от этого произведения искусства. Его хвост лениво покачивался за спиной. Казалось, он совершенно не обращал внимания на все вокруг: на внушающие благоговейный трепет растения, на интересных существ, на соблазнительные витрины магазинов. Все его внимание было сосредоточено на ней.

— Ну, Саманта, что ты думаешь? Есть ли у Артоса хотя бы несколько положительных качеств? — спросил он.

Она мягко улыбнулась, прежде чем повернуться лицом к фонтану. Одного Алкорина было достаточно, чтобы реабилитировать Артос в ее глазах.

— Есть, — сказала она. — Спасибо, что показал мне все это, Алкорин.

Подземный город обладал своей собственной, странной красотой, но город над поверхностью принадлежал к совершенно другой лиге. Ощущение теплого света квазара на своей коже, вид неба и вдыхание удивительно свежего воздуха напомнили Сэм о лучших уголках Земли.

— С удовольствием. У меня не часто бывает возможность покинуть мастерскую, так что это приятный повод. И вид приятный.

Даже не глядя на него Сэм знала, что его внимание все еще сосредоточено на ней. Это наполнило ее головокружительным удовольствием.

— Ты всегда жил здесь? — спросила она.

Кончик его хвоста опустился ей на ногу, слегка обвившись вокруг лодыжки.

— Нет. До этого я называл домом несколько миров.

— Что заставило тебя переехать сюда?

— Необходимость, — он придвинулся ближе и наклонился, снова попадая в поле ее зрения. — Я… возглавлял деловое предприятие на другой планете, прежде чем прилетел сюда. Я был чрезмерно амбициозен, и мои конкуренты объединились, чтобы лишить меня средств к существованию.

Она повернула к нему лицо.

— Из-за боев?

— Да. Я попробовал свои силы в более… скажем так, управленческой роли. У меня ничего не осталось к тому времени, когда они закончили со мной, поэтому я добрался сюда, — он поднял одну из рук ладонью вверх и растопырил пальцы, указывая на город вокруг них. — Предполагается, что Артос — город возможностей. По крайней мере, так они это подают. А как же ты, маленькая земляночка? Почему ты покинула свой родной мир?

— Необходимость, — сказала она.

— Неужели мужчины твоей планеты недостаточно привлекательны?

— По сравнению с тобой? — спросила она, ухмыляясь. Было приятно играть с ним.

— Я имел в виду в целом, — ответил он с ухмылкой. — Очевидно, что все мужчины недоучки по сравнению со мной.

Она не могла оторвать взгляда от его груди. Он не потрудился застегнуть мантию с тех пор, как они покинули ховеркар, и ткань распахнулась, выставляя напоказ тело со светящимися татуировками и пирсингом в сосках.

Словно сама по себе ее рука вытянулась, и пальцы коснулись одной из желтых отметин. Татуировка пульсировала светом.

— Что это значит? И почему они светятся?

Хотя движение было едва уловимым, она почувствовала, как напряглись мышцы под ее пальцами, и он опустил подбородок, чтобы взглянуть на ее руку.

— Это кхал. Все мои люди родились с ними. Результат нашего волтурианского происхождения. Однако, боюсь, я не могу сказать тебе, почему они светятся. Они просто… делают это.

Волтурианцы были одним из первых инопланетных видов, подружившихся с людьми после установления первого контакта около тридцати лет назад, с тех пор многие из них поселились на Земле. Теперь, когда он упомянул об этом вслух, она осознала сходство между Алкорином и волтурианцами, которых она встречала дома.

Он обладал многими из эльфийских черт — заостренными ушами, утонченными чертами лица, прямыми волосами и естественными отметинами, но именно почти чудовищные дополнения сделали его чем-то уникальным и чрезвычайно притягательным. Рога, хвост, черные склеры, третий глаз. Эти злобные, возбуждающие клыки.

— Вы произошли от волтурианцев? — спросила она, хотя бы для того, чтобы отвлечься от мыслей о том, насколько он был красив.

— Седхи — это то, что многие называют гибридным видом. Мы произошли от волтурианцев и третин.

— Третин?

— Да. Большие, злобные существа со склонностью к завоеванию и порабощению целых видов. Вероятно, ты счастливица, если за всю свою жизнь ни разу не встретила ни одного из них.

Глаза Сэм расширились.

Алкорин усмехнулся и провел тыльной стороной пальцев по ее щеке.

— Тебе не о чем беспокоиться, маленькая