Хотела расцарапать ему лицо, но не дотянулось. Заодно и лягнула его коленом в бок.

Арман взвыл, и из его рта вырвалось грязное ругательство. Но уже в следующую секунду с ним произошло нечто страшное. На этот раз я была уверена – это трехголовое, похожее на трех призрачных псов из самых ужасных кошмаров, вырвалось на волю из моего медальона.

За долю секунды оно обрело не только форму, но еще и плотность, потому что прыгнуло на Армана сверху, повалив его рядом со мной на кровать.

Вцепилось с него одной из пастей, наступив на меня несколькими лапами – на это я охнула и вытаращила глаза. Затем попыталась отползти, чтобы меня случайно не растоптали, но запуталась в одеяле.

Тем времени страшное, рыча тремя пастями, потащило сводного брата прочь. Сперва с глухим стуком уронило его с кровати на пол, затем поволокло вывшего и хрипевшего от ужаса Армана куда-то в дальний темный угол.

Наверное, хотело его там прикончить. Ну, чтобы не у меня на глазах.

Тут взвыла уже я.

Потому что окончательно пришла в себя, а заодно ко мне вернулась моя магия – раз уж Арман со своим артефактом меня покинул. Трясущимися руками я запустила под потолок пару магических светлячков, после чего приглушенным голосом попросила у всех…

У всех, кто собрался в этой комнате, не шуметь, чтобы не разбудить нянюшку!..

У нее давление, и ей ни в коем случае нельзя волноваться, а она уж точно встревожится, если увидит все это своими глазами!

На это один из псов понимающе вцепился Арману в горло, заставив того перестать вопить. Вот так, раскрыл пасть и стал медленно ее сжимать, на что сводный брат захрипел.

- Фу! – в ужасе воскликнула я. – Нельзя! Брось каку! Я не это имела в виду!

Призрачный пес замер. Взвизгнул недоуменно, а два его собрата повернули ко мне головы. Смотрели с удивлением, словно не понимали, что же тогда я от них хотела.

- Вы не должны его убивать! Вы же хорошие собачки, и вам нельзя же перегрызать Арману горло!.. Даже несмотря на то, что он… Он… – я все же запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.

Демонический пес вновь засобирался прикончить моего сводного брата, но тут я собралась с мыслями.

- Так, оставьте его в покое! Все, сейчас же по домам! – приказала ожившему кошмару и распахнула медальон. – Я сказала, сейчас же!.. Дальше я разберусь с ним сама!

Потому что с вернувшейся магией я обрела уверенность в своих силах.

Относительную.

До сих пор не понимала, что это такое – трехголовое, двенадцатилапое и страшное – и как оно могло все эти годы уживаться в медальоне на моей шее рядом с портретами моих родителей.

Но собаки не убирались. Одна из них вильнула хвостом. Вторая тоже. Третья выплюнула горло Армана и уставилась на меня выжидающе.

Так и есть, они чего-то от меня ждали. И я, похоже, догадалась чего именно.

- Хорошие собачки, – сказала им. – Вы меня спасли, ну какие же вы молодцы! Я так вам благодарна!

Теперь уже виляли хвостами все трое. А потом они кинулись ко мне, и на миг я подумала…

То ли сейчас они меня сожрут, то ли повалят с ног и оближут от счастья своими призрачными языками. Но вместо этого собаки прыгнули и... скрылись в моем распахнутом медальоне.

Я закрыла крышку, сжав его в руке. Медальон приятно грел кожу, а больше никаких изменений я не почувствовала.

Только понимала, что собак в комнате больше не было.

- Ведьма! – прохрипел, держать за горло, Арман. – Ну ты и ведьма!..

- А ты – падаль, сводный братик! – любезным голосом сообщила ему. – Поэтому пошел вон из моей комнаты! И вот еще, запомни: с этого момента все в доме под защитой моих собак – и моя нянюшка, и Роберт, и я, и даже Конни! Вздумаешь хоть кого-то тронуть пальцем – и они отгрызут тебе голову, а я не стану их больше останавливать.

Ничего не сказав, бочком-бочком Арман добрался до двери, вывалился наружу и, громко топая, припустил по коридору.

Я же поднялась с кровати и закрыла за ним дверь, ругая себя за беспечность. Поставила на нее более серьезную защиту, после чего заглянула еще к няне. Но она спокойно спала, утомленная долгим днем и магическими активностями, и даже шум из моей комнаты ее не разбудил.

Вернувшись, я снова залезла в кровать и, немного поколебавшись, все же открыла медальон.

Внутри были привычные портреты родителей. Хотя… Если немного прищуриться…

- Нет-нет-нет! – быстро сказала я трем попытавшимися вылезти наружу призрачным стражам. – Я просто хотела попрощаться! – С родителями и с ними. – Спокойной ночи! Вот так, а теперь ложитесь и спите! Я тоже буду спать, а завтра поговорю обо всем с дядей. Думаю, ему будет интересно узнать, чем промышляет его пасынок.

Или же не интересно.

Но я собиралась это выяснить.

***

Проснулась я довольно поздно, так как ночью еще долго не могла успокоиться. Ворочалась в кровати, таращась в темный потолок, пока, наконец, не выдержала. Поднявшись, отправилась в ванную комнату, где смыла с себя слюни и похотливые взгляды сводного братца.

После чего залезла под одеяло, закрыла глаза и... проспала все на свете.

Но вовсе не свой первый прием в качестве дебютантки – выезжать мы планировали сразу после полудня, так как загородная императорская резиденция находилась примерно в часе езды от столицы, а прибыть туда мне нужно было к двум.

Нянюшку с собой я решила не брать, подумала, что ей стоит отдохнуть после стольких дней в пути. К тому же в письме из дворца ясно говорилось, что ни компаньонок, ни горничных в загородную резиденцию привозить не нужно и что обо всем позаботятся устроители Брачного Сезона.

Зато Роберт вчера категорически отказался отпускать меня одну.

И я решила: пусть едет! Уж как-нибудь найду ему место!

Стоило мне потянуться и откинуть одеяло, как в комнату вошла преобразившаяся Конни. Без сомнения, нянюшка давно покинула нашу обитель, сняв мое заклинание с двери – такое ей было вполне под силу. Заодно и похозяйничала вволю, потому что на Конни этим утром был чистенький чепец и белоснежный фартук. В руках – натертый до блеска серебряный поднос, на котором она принесла мне завтрак.

На одной тарелке лежал с золотистой корочкой и зеленью