Прохожу мимо. Бойцы бросают на меня недоверчивый взгляд, но молчат. Я спокойной походкой иду дальше, выискивая глазам ближайшую дверь, чтобы скорее скрыться.

Прохожу в арку… предбанник… дверь… Обошлось?! Попадаю в какой–то темный барак. Тусклый свет в дальнем углу вырисовывает слабые силуэты кроватей. Это комната слуг, не иначе. Вроде бы даже пара кроватей занята спящими. Крадусь дальше, чтобы не наделать шума.

Позади с грохотом распахивается дверь. Ускоряюсь. Слуги вскакивают с кроватей, женщины визжат. Снова двери… комнаты… коридоры… Пошли подсобки. Позади толпа тех самых солдат, которых я спокойно миновал в холе. Им сложнее бежать, их много, и им тесно.

Несусь, сломя голову, моля Великих, чтобы впереди не было тупика. Чертовы окна! Ну где же вы?! В дворцах у слуг не бывает окон, промелькнула горькая мысль. Зато если подвалы и уборные. От резкого запаха дерьма, я чуть не задохнулся. Рот упорно не хотел принимать это в себя. Темп был сбит. Сердце стучит в перепонки, затылок чувствует приближение опасности. Очередной выбор: прямо дверь, явно в коридоры дворца, а справа и слева непосредственно туалетные кабинки, куда ходят оправляться слуги.

Бежать нет уже сил, и поэтому заскочил в кабинку. Темную, с вонючей бездонной дырой посередине и почувствовал себя загнанным зайцем. Через секунд десять только деревянная дверка, держащаяся на соплях и крючке, отделяла меня от отряда преследователей. Топот сапог отдавал на деревянную ступеньку, на которой я стоял и дрожал. Толи от страха, толи он переполняющего мой организм адреналина.

– Он здесь! – раздался хриплый запыхавшийся крик неподалеку от меня. И душа моя ушла куда–то очень–очень высоко. Или наоборот. На что способен человек, загнанный в угол?!

И я вот, отключив чувство собственного достоинства, полез в дыру. Ее даже расширять не пришлось. Доски трухлявые поддались легко. В дворцах не роют ям для уборных. Тут должна быть система канализации. Дерьмо должно уходить куда–то, иначе власть заплывет еще и буквальными фекалиями…

Сапоги стали погружаться в жижу. Вскоре преодолев края сапог, она начала заливаться внутрь. Холодная, вязкая масса. Я уже с головой ушел в дыру, повторяя сам себе: трудно начать окунаться в дерьмо, когда уже там – худшее позади. Вокруг зловонная тьма. Последние остатки брезгливости стали отдергивать мои руки, в практически рефлекторных движениях, чтобы не испачкать манжеты о сочащиеся влагой стены. Ноги почувствовали опору, когда погрузился до пояса. Внизу жижа настолько плотная, что стало ясно – эта канализационная система не работает! Выхода нет…

Отчаяние пришло очень быстро. Почувствовал, как над головой открылась дверь. Дыхание замерло. Сверху постояли и ушли. Неужели не заметили?!

– Он здесь! – проревели над головой.

Я забил ногами в истерике. Жижа вдруг потянула вниз, будто засасывает болото.

Когда масса достигла шеи я задержал дыхание и закрыл глаз. Полное погружение, и потеряны обе шпаги. Одну выбросил сам, зажимая нос. Вторая выскользнула сама.

Меня несло вниз, с каждым мгновением ускоряя падение.

Легкие уже стали выдавать короткие спазмы. Еще немного, и задохнусь. Тело почувствовало свободное падение. Плюхнулся в менее плотную массу. А точнее – это была канализационная вода…

Быстро поднялся, убедившись, что вода мне до пояса, я стал истерично вдыхать смрад, а следом стирать и размазывать остатки нечистот на лице. Через мгновение меня стошнило. Минут пять, что показались мне нескончаемыми, я боролся со своим желудком, пытающимся вывернуться наизнанку и выйти через горло, сваливая от утратившего доверие хозяина…

И вот он, плотный мрак и тишина, изредка прерывающаяся падающими сверху продуктами жизнедеятельности. Идти можно было лишь на ощупь, и я пошел…

По мокрой каменной стене, из которой так и сочилась влага, плесень, грибки и что–то еще. Вскоре услышал писк крыс. Моих новых верных друзей и помощников. Если есть они, значит есть и выход наружу. Не редко натыкаясь на твердые куски чего–то, я едва подавлял рвотные позывы.

И вот он свет в конце тоннеля. Еле–еле видимый. Долгие часы, показавшиеся мне вечностью, вдоль стеночки, петляя в канализационных тоннелях, уже практически отчаявшись, что иду по кругу, наконец, кончились!

Выйдя в канаву, что сейчас была для меня благоухающим цветочным полем, после моря дерьма, поднял голову к небу. Оранжевые нити Рэи подсвечивали мне путь, и я двинулся дальше, по течению. Ибо знал, что это путь из города. Ведь, как известно все дерьмо стараются слить подальше от мест, где живут. А мне сейчас нужно быть как можно дальше отсюда.

Канавы сходились и расходились, дерьмо стекалось и растекалось. Иногда уровень вод доходил до груди. Город уже спал, но пару раз ловил на свою голову потоки помоев из ведер. Последний поток оказался с рыбной чешуей. Просто великолепно. По пути встретилась плывущая по своим делам крыска. Сперва подумал, что это бобер. Оказалась, просто здоровая крыса, бобры так не пищат.

Плыву, по пути отмываюсь от старого присохшего дерьма. Концентрация нечистот вокруг небольшая, да и терпеть на себе это уже нет никаких сил. К счастью меня не замечают, слишком темно, слишком глубокие канавы.

Вижу края и крыши домов, огни из некоторых окон, кончики башен вокруг. Все это зловещий вражеский город. Не сомневаюсь, что скоро всех поднимут на уши. И искать меня будут именно в таких каналах.

Только глубокой ночью выбрался из канализации. Ибо подошел к месту, где потоки воды ускорялись и уходили резко вниз. А шум падающей воды говорил, что лететь далеко придется. Понял, что нет смысла нырять следом, и выкарабкался наверх.

Это был бедный квартал на окраине города. Полуразваленные дома, другая вонь, своя. Возможно тут работают и живут местные утилизаторы. А вообще столица Дезранта убога, что не говори. Если канализационные канавы текут так открыто, разнося запахи на мирное население. Может маги и делают какие–нибудь купола или защитные поля, отгоняющие смрад. Или ветер тут гуляет направленный, выдувающий все это от дворца, и подальше. Хотя тут есть и вина империи. Было время, мы от этого города камня на камне не оставили...

Сил практически иссякли. Все конечности ломит, но останавливаться сейчас нельзя. К рассвету надо уйти как можно дальше. Ныряю в самую темную улочку. Под ноги попадается склянка, и скопление местных кошек с недовольными возгласами разбегается прочь.

– От тебя несет, будто ты только что обгадился, – раздался хриплый голос из темноты. – Пошел прочь, тут моя территория. Если есть что менять, показывай и вали.

– Да, да, – проблеял я.

– Что да? – едва заметный силуэт отделился от стены дома.

Мужик начал возиться и вскоре загорелась масленая лампа.

Бородатый бомж скривился, рассматривая меня.

– Да ты откуда такой? С канала Эльзы приплыл?

– Какой Эльзы?!

– Ты не местный стало быть? – настороженно проговорил бомж. – Проваливай, мне не нужны неприятности!