он честный человек, — сказал Реза. — И потому не хочет нас утруждать. Понимает, что ночью солдаты больше пригодятся в каком-то другом месте, а не у его дома. Оттого и отказался.

— Может, и так, — неуверенно произнес Наги. — Честный человек… Такой честный, что готов во имя своей честности рисковать жизнью всей своей семьи… По-моему, это не честность. Это что-то другое…

— И что же именно? — спросил Реза.

— Пока не знаю, — вздохнул Наги.

— Мне кажется, что ты относишься к нему предвзято, — сказал Реза. — Что у тебя есть против него? Ничего, кроме сомнений. А сомнения ‒ это не доказательство. Сомнения ‒ это почти то же самое, что ошибка. Подумай, может, ты в чем-то ошибаешься?

— Может, и ошибаюсь, — задумчиво ответил Наги. — Но если сегодня ночью Аббаса не попытаются убить, я очень удивлюсь…

* * *

До города полковник Хадид добрался без приключений. Начальник — худощавый полковник с усталым лицом — встретил его сухо, с озабоченным видом.

— Докладывай! — велено было полковнику.

— Ищем, — ответил полковник.

— И как успехи?

— Пока никак, — вынужден был признаться полковник. — Можно даже сказать — наоборот.

— Это как так «наоборот»?

— Минувшей ночью «каракалы» побывали в поселке и убили одного из жителей, — сказал полковник, потому что куда ему было деваться? Да и не умел он лгать, особенно начальству.

— Почему вы думаете, что это сделали «каракалы»?

— Потому, что они оставили после себя знак, — пояснил полковник. — Так сказать, напоминание о своем пребывании. Вот…

Полковник вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и развернул его.

— Это нашли за пазухой у убитого, — вздохнул он. — Так сказать, визитная карточка. Не спутаешь. «Каракалы»…

Полковник с усталым лицом бегло взглянул на то, что было нарисовано и написано на листе бумаги, и отодвинул лист в сторону.

— Знакомая картинка, — сказал он. — В других поселках то же самое.

— Там тоже убивают людей? — спросил полковник Хадид.

— Пока нет. А вот такие картины появляются каждую ночь.

— Понятно, — кивнул полковник Хадид. — Я хочу спросить: почему со мной не стали говорить по рации? Зачем меня вызвали в штаб?

— Потому что общаться по рации опасно. Есть подозрения, что они слушают наши разговоры.

— Кто слушает? — не понял полковник Хадид.

— «Каракалы», кто же еще… Они это умеют. Научены… Так что никаких разговоров по рации! Только в исключительных случаях. А так будем общаться по старинке, с глазу на глаз. Итак, докладывайте.

— О чем?

— Например, о том, как так получилось, что «каракалы» разгуливают по ночам в поселке. В том самом поселке, который вам поручено охранять. Что делают ваши солдаты? Спят?

— Не спят! — твердо ответил полковник Хадид. — Ночью они охраняли поселок. Патрулировали.

— Вижу, как они патрулировали. Результат налицо. Солдаты, значит, патрулировали, а «каракалы» тем временем разгуливали у них под носом и убили человека!

— Получается, что так. — Полковник Хадид опустил голову.

— Вы хоть понимаете, что тем самым подрываете доверие населения? Как люди будут вам доверять, если вы не можете их уберечь от расправы? Что сейчас творится в поселке?

— Собираются хоронить убитого старика. Плачут, молятся… Все, как полагается.

— А заодно устраивают митинги! — жестко произнес полковник с усталым лицом. — Произносят речи против власти! И правильно делают, что произносят! Потому что какая мы с вами власть? Власть должна обеспечивать мир и спокойствие. Хорошо же спокойствие!.. Сколько убитых в поселке?

— Уже четверо, — понуро ответил полковник Хадид. — Трое, которые отправились в город за помощью, и вот — старик сторож.

Полковник с усталым лицом ничего на это не сказал. Он подошел к окну и задумчиво стал смотреть сквозь стекло. Ничего примечательного за окном не было, был знакомый пейзаж, много солнца и ветер — как испокон века всегда бывало в древней стране Сирии.

— Вам удалось напасть на след «каракалов»? — спросил полковник с усталым лицом, не глядя на полковника Хадида.

— Нет.

— Почему?

— Они не оставляют после себя следов. А люди ничего не хотят нам говорить. Чувствую, что они знают о «каракалах», но молчат. Боятся. А больше того — не верят нам. И я не знаю, чем заслужить их доверие.

— Выследите «каракалов», разгромите их. Тогда люди вам поверят.

Полковник Хадид ничего на это не сказал, лишь горестно скривился.

— Вот то-то и оно. — Похоже, полковник с усталым лицом и не ожидал никакого ответа. — Ладно… Пока вы будете ловить «каракалов», сделаем вот что. Отправим в ваш поселок несколько грузовиков с гуманитарной помощью. В основном, с едой. Ведь отняли «каракалы» у них еду, не так ли? Вот мы людям и поможем. А вы объясните, что это от власти. Скажите, что власть заботится о людях. Тогда, думаю, они станут нам доверять. А коль так, то и вам помогут. Доверие можно заслужить только делами.

— Все верно, — ответил полковник Хадид.

— Вот и отлично. Возвращайтесь в поселок. Ищите «каракалов». Как хотите, а найдите! И скажите людям, чтобы ожидали гуманитарную помощь. Завтра постараемся ее отправить. Я думаю, караван прибудет ближе к вечеру.

— Это правильно, — одобрил полковник Хадид. — Днем в поселке будет не до гуманитарной помощи. Днем будут похороны.

— Хорошо, мы это учтем, — кивнул полковник с усталым лицом. — Значит, ближе к вечеру… Возвращайтесь в поселок.

С тем полковник Хадид и отправился обратно. Ближе к вечеру он уже был в поселке. Здесь его с нетерпением ждали.

— Все в порядке? — спросил Наги.

— В порядке, — неохотно ответил полковник. — Велено утроить усилия в поимке «каракалов». Даже удесятерить.

— Ну, об этом можно было сказать и по рации, — с недоумением ответил Наги. — Зачем же для этого вызывать в город?

— Прослушиваются наши разговоры, — коротко ответил полковник. — «Каракалы» умеют это делать…

— Вот, значит, как… — озадаченно произнес Наги.

— Да, именно так и есть! — жестко ответил полковник. — Так что переговоры только в экстренных случаях. И еще… Завтра в поселок должен прибыть караван с гуманитарной помощью. Привезут еду. Подарок от власти. Забота власти о людях. Бандиты отбирают еду, а власть, наоборот, помогает. Надо сказать об этом людям. Собрать их на площади…

— Не надо никого собирать, — возразил Аббас (он также присутствовал при разговоре). — Не придут сегодня люди на площадь. В поселке подготовка к похоронам. Все люди сейчас там. Пойдите к ним и скажите…

— Да, — подумав, согласился полковник. — Пойду и скажу. Но не сегодня, а завтра. Когда будут хоронить старика. Так будет правильнее. А сегодня некогда. Скоро ночь, и, наверно, в поселок опять придут «каракалы». Надо подготовиться к их встрече.

Глава 11

Когда основательно стемнело, Аббас стал собираться. Предстояла встреча с посланцем от