– Спасибо, – процедил он, пытаясь выбраться с помощью «палочки».

Хантеров только тихо посмеивался. Насколько он знал свою жену, в смысле бывшую жену, от самоуверенности Ивана в скором времени останутся только рожки да ножки, а может, и они будут распылены на атомы.

– Опять же Машка развлечётся, да и остальных отслеживать не будет, – думал он.

– Хунта, вот скажи пожалуйста… Это такая новая технология выплыва из болота, да? – Маша включила камеру и отправила Хантерову небольшое видео, запечатлевшее старания Ивана. – Это ты так своих ребят тренируешь? Если честно, выглядит странно…

– Нет, дорогая, это просто мальчик новенький… У тебя же проблема внезапно возникла, все нормальные расписаны по объектам, а этот… Ну, по крайней мере, отогнать от тебя твоего бывшего, в смысле, твоего второго бывшего мужа, он сможет запросто, а вот с работой на местности подкачал… Будем учить.

– Аааа, ну тогда понятно… Ученье – оно свет!

– Может, вы мне поможете? – довольно-таки сердито произнёс Иван. Ветка ему помогла как слону дробина. – Мне бы как-нибудь выбраться отсюда.

– А почему я вам должна помогать? Я вас за собой на прогулку не звала, – флегматично пожала плечами Маша.

– Я выбраться не могу!

– Удивительно! А я всё сижу и думаю, чего это вы никак не выходите и не выходите…

Хантеров, слушая их беседу, посмеивался, Иван, забившись в безнадёжных попытках выбраться, погрузился уже по плечи и только тогда догадался попросить:

– Помогите! Помогите, пожалуйста!

– Ну разве что пожалуйста… – Маша взяла лежащий рядом длиннющий поводок Малыша, свистнула ему, прицепила к ошейнику карабин, кинула другой конец поводка Ивану и велела:

– Руку проденьте в петлю и держитесь крепче! Малыш, пойдём, мой хороший. Человека добыть надо, утопнет ведь в болоте, а так… К чему-нибудь да пригодится – может, в хозяйстве, а может, ещё где-то. Пойдём!

И Малыш пошёл…

Нет, Маша и сама помогла бы тянуть, если что, но одной собачьей силы малышовой породы вполне-вполне хватило!

Болото разочарованно выплюнуло незадачливого сотрудника на мшистый берег, и он, проехавшись по мхам и еловым корням, ошалело помотал головой.

– Кирилл, у нас всё отлично, молодого человека твоего мы с Малышом достали, – исполнительно доложила Маша. – Кстати, как его зовут?

– А он до сих пор не представился?

– Нет, занят очень был – с болотом сражался.

– Ааа, ну это причина почти что уважительная. Иван его зовут.

– В сказке был Ивашка под простоквашкой, а в нашей были – Иван в подболотистой тине почти что уплыли, – вздохнула Мария, неосознанно переходя на певуче-складное изложение событий. – Болотистый такой юноша.

– Я иногда подозреваю, что у тебя в роду какие-то гммм… Не совсем обычные дамы затесались… Фамилия его Болотников, ты почти угадала. Но загнать Болотникова в болото… Это я ему точно не забуду!

– Ладно, со своими подчинёнными сам разберёшься, – фыркнула Маша. – Пойду, заберу у твоего Ивана наш с Малышом поводок, а то нам с собачкой домой уже пора.

– Маш! Ты парня-то не гони, а? Ну раз уж ты его рассекретила… Пусть останется? Ну мало ли, появится твоя свекровь, или ещё кто-то…

Маша смерила взглядом мокрого и дико грязного Ивана Болотникова, нервно и абсолютно безрезультатно отряхивающего одежду.

– Ну не знаю…

– Маш, я его уволю, если ты его не оставишь – и будет у парня полная профнепригодность! Ну в самом деле, что за сотрудник службы безопасности, который вместо работы ныряет почём зря в болоте как капибара?

– На жалость берёшь? – ехидно осведомилась его бывшая жена.

– Ты ж кошку подобрала, пса подобрала, ну не выкидывай ты Ваньку! Он просто неопытный слегка, на полевых работах не обученный.

– Я подумаю, – фыркнула Маша.

Иван, невольно слушавший разговор бабы с шефом, недоумевал всё больше и больше. Пока он был в трясине, ему откровенно было ни до чего. А сейчас медленно, но верно до него доходило, что баба-то не простая!

– Это она так с Хантеровым разговаривает? – чуть ли не с ужасом дошло до него. – Да кто она такая?

Он изо всех сил вслушивался в ответы бабы и озадачивался всё больше и больше.

Тётка вела себя так, словно говорила не с жутким Хаком, а с кем-то привычным, обыденным и совершенно не страшным.

– Ладно, дорогая! У вас уже вечереет, иди домой… Если можно, напиши мне, когда придёшь! – как можно более заботливо просил её Хантеров.

– Не можно. Я не собираюсь перед тобой отчитываться, – фыркнула Маша. – И не называй меня дорогая!

Отключив гаджет и вытянув поводок из ослабших рук Ивана, она уточнила у последнего:

– Вы как, тут заночуете или обратно пойдёте? Если обратно, то вставайте! В августе темнеет рано, в лесу тем более. Мне-то, собственно, без разницы, но вы ещё куда-нибудь можете провалиться.

– Я обратно, – кротко известил её Иван, внезапно утративший всё своё пренебрежение – видимо, оно осталось в болоте.

Он выгреб из кармана склизкий смартфон и тут только сообразил, что к дальнейшему использованию гаджет уже не пригоден.

– От же ж…

– И не говорите. Болото, оно такое! Не отставайте! Потеряться тут можно запросто!

Баба шла неожиданно споро, Ваня в мерзко чавкающих кроссовках, конечно, её обогнал бы, если б постарался, но невольно впечатлился.

– А вы точно знаете, куда нам идти?

– Конечно, я выросла в этих местах, – Маша безошибочно вышла практически к самой даче, вынырнув из леса в тот самый проулочек, откуда Иван утром за ней наблюдал. – Вот мой участок. Ладно, всего вам хорошего!

– Подождите… Гм… Эээээ… – Ваня страдал. Маялся, можно сказать. Проблема заключалась в том, что его смена должна была закончиться только через три дня. Ночевать он должен был в машине, стоящей неподалёку, там и вещи были на смену, но… – Извините, пожалуйста, а можно я у вас хоть умоюсь?

– Умоооетесь? – протянула Маша, критически осматривая метр восемьдесят роста Болотникова, плотно облепленные тиной, ряской и непередаваемым трясинным ароматом. – Сомневаюсь, что вам это поможет. Могу открыть баню. Мы ею редко пользуемся, но она вполне нормальная и там есть водонагреватель. Полотенце тоже дам.

– Вот, спасибо! – Иван обрадовался так, словно ему Хантеров премию выписал.

– Но с условием! – Маша усмехнулась. – Вы мне завтра яблоню обрезать поможете.

Главное правило разумных женщин – всё должно приносить пользу в хозяйстве! Чего она, зря, что ли, его на помывку пускать будет?

– Эээ, ладно! – с точки зрения Ивана, дело того стоило, потому что болотистая грязь стала уже подсыхать и становиться даже более невыносимой, чем свежая.

Совсем неподалёку от этого места,