Сущностные лампы мерцают, расцвечивая зал зеленым. Повстанцы уставились в тоннель, пытаясь понять, что приближается. Пара из них расположилась по сторонам от двери, пока остальные выстроились в ряд, агрессивно выставляя перед собой зазубренные шесты и получившие новое применение инструменты.

Вред стоит вместе с ними; он безоружен, если не считать раздраженно брыкающегося свертка.

В помещение проникает острие зловеще гудящего меча. Странник следует за ним.

Когда свет ламп очерчивает его, Тина вопит и уволакивается к дальней стене, припадая на раненую ногу.

– Не дайте ему тронуть меня!

– Он не за тобой пришел, – бормочет Вред, но его слова остаются без внимания.

– Убирайся отсюда, – требует один из бойцов сопротивления, указывая шестом на дверь. – И мы не причиним тебе вреда.

Странник качает головой, его глаза сосредоточены на малыше. Он делает шаг вперед.

Бунтари обмениваются встревоженными взглядами. Оружие неуверенно подрагивает в руках. Среди повстанцев нет слабых, такие бы просто не смогли выжить

в Вердигрисе, но самые сильные из отряда ушли помогать их предводительнице в поисках драгоценного вооружения. И смелость ушла вместе с ними.

Странник делает еще шаг, поднимая меч. Низкая нота входит в резонанс с движением, посылая вперед волну звука. По спинам пробегают мурашки, сущностные лампы мерцают; их неестественное пламя изгибается в танце, будто волна звука вот-вот его задует, но затем светильники снова выплевывают ровные огоньки. Бойцы отступают, оставляя между Вредом и приближающимся бродягой лишь пустое пространство.

– Держи, – говорит зеленоглазый, протягивая ему ребенка. – Я прошу прощения.

Он бы хотел сказать больше, объясниться, но слова умирают у него в горле, когда он встречается взглядом с бродягой.

Странник свободной рукой тянется к малышу.

Малыш тянется к Страннику.

Их пальцы почти соприкасаются.

Из-за двери раздается резкий щелчок.

– Ну уж нет, – сплевывает Джо. – Мелкого заберу я.

– Все кончено, Джо, – тихо отвечает Вред.

Стрелок потирает опухший от недавнего удара висок.

– Пасть завали!

Бродяга начинает разворачиваться.

– Ни с места! – кричит Джо. – И держи свой меч так, чтобы я его видел. Если эта гребаная хреновина хоть колыхнется, я тебя пристрелю.

Он испепеляет Вреда взглядом.

– А что до тебя, урод, так я тебе сейчас дыру прямо между твоих стремных глаз проделаю, лживый двуличный пиз…

Меч резко устремляется вниз в резком взмахе. Воздух звенит, Вред отпрыгивает назад, Тина прячет лицо, повстанцы настораживаются.

– Что? – вскрикивает Джо, не веря своим глазам. Его волосы встают дыбом, пока звуковая волна проносится мимо. – Думаешь, я шучу? Я…

Сущностные лампы гаснут, испуская хор вздохов.

– Убью тебя?

Крики тревоги смешиваются с приглушенными шагами.

Застыв от шока, Вред стоит в ожидании первого выстрела. Малыш ревет, крики отчетливо выдают его местоположение в темноте. Вред обвивает младенца всем телом, прежде чем вторая пуля задевает ему плечо по касательной, больно роняя его на бок. Третья пуля проносится у зеленоглазого над головой. По одной щеке Вреду ударяет холодный камень, по другой – детский кулачок.

Один из бунтарей вновь зажигает лампу, и звуковой хаос обретает осмысленность.

Люди забиваются в углы, стараясь сжаться посильнее.

Странник, что подбирался к врагу, припав к земле, поднимается и бросается в атаку.

Удивленное лицо Джо искривляется в улыбке. Расстояние между ними больше длины меча. Он стреляет, пока бродяга заносит оружие.

Пуля встречается с клинком, вспыхивая искрами, и отскакивает вверх, не причиняя никому вреда.

Странник все еще слишком далеко, он застыл с высоко поднятым мечом и открытым телом.

Джо прицеливается, но его улыбка сходит на нет от раздающегося из-за спины звука. Прежде чем стрелок успевает понять его природу, неизвестная сила врезается в него и жестко бьет по ногам, отбрасывая вперед. Из тоннеля на бешеной скорости вылетает коза.

Странник резко поднимает брови. Меч обрушивается вниз, спустя мгновение Джо следует за ним. На сей раз нет ни вспышек, ни пламени, и кровь не выкипает. Только покрывает клинок пятнами, стекает по острию, сливается в капли, падает наземь.

Странник кивает козе, но та не реагирует, бежит обратно, резко мотая головой во все стороны в поисках выхода. Бродяга с мрачным видом вглядывается в темный проход, из которого выбежала коза.

На грани видимости что-то движется.

Внимание меча сосредотачивается на том, что приближается, оружие вибрирует в руке хозяина с ритмичным гулом, предупреждая об опасности. Звук достигает тоннеля, и в ответ слышится искаженный, сдавленный металлический крик.

Странник вздыхает, его плечи поникают, но он заставляет себя сделать глубокий вдох и выпрямиться.

– Здесь рыцари Узурпатора! – скрипит Тина. – Закройте дверь, закройте сейчас же!