Эпического Качества на Талант и Умение. Зайцева попрощалась с друзьями, и в районе полудня мы покинули поселение. Путь наш лежал на юг, вдоль Волги — одной из главных водных артерий страны. На ней стояли многие густонаселенные города, в том числе и столица нашей славной Родины, Российской Народной Республики. Любопытно даже, выжил ли президент или кто-то из верхушки власти. Судя по образовавшемуся вакууму, нам придется заботиться о себе самостоятельно, брать судьбу в свои руки.

Старик-байкер укатил до нас, а жаль. Бывалый ходок по дикой местности мог бы дать нам пару практических советов. Мы лишь узнали о том, что следовало остерегаться Гончих, которые шастали по ночам. Запас керосина для горелки пополнили, даже котелок взяли на всякий случай с мисками и иной посудой да по теплому одеялу. Кто его знает, где нас застанет ночь.

Мы преодолели восточный мост, перейдя на правый, западный берег. Именно вдоль правого берега шли основные трассы, в том числе и до столицы. Только мы повернули на юг, в сторону шоссе, как из проулка нам навстречу вылетел взмыленный модификант, в котором я узнал Олега.

Модифицированный Спринт II. Ранг: 8

Русый юный паренек с взлохмаченной шевелюрой и пробивающимися волосами на подбородке. Мы с ним немного пообщались после совместного сражения в Страйке, но были не так хорошо знакомы. В целом, мне вся троица показалась славными молодыми ребятами. Немного безбашенными, но положиться на них можно.

Олег был явно чем-то обеспокоен.

— Скорее! Нам нужна помощь! — обратился он напряженным голосом. — Хорошо, что я на вас наткнулся! Машу с Федором зажали на крыше многоэтажки. Надо спешить! Быстрее!

— И кто же зажал? Почему сам сбежал? — хмыкнул я недоверчиво.

— Призрак высокого ранга! Он хочет их сожрать! Я отправился на поиски подмоги! Быстрее, не то они погибнут!

— Призрак? Давай посмотрим на него… — заметил я.

— Только новых проблем не хватало, — вздохнула мелкая.

— Показывай путь! — кивнула Зайцева, настроившись на серьезный лад.

Ситуация казалась немного странной. Я так и не понял, почему парень оставил товарищей, а не стал сражаться вместе с ними. Но никогда нельзя исключать ситуации, что перед тобой стоит трус, который сбежит при первой возможности.

— Сюда-сюда! — зачастил парень.

Мы прибавили ходу и двинулись по узким улочками и дворам, углубившись в центральный район города. Спустя несколько минут отряд выскочил в небольшой, уютный когда-то двор, ныне заросший высокой травой. Газоны подстригать стало некому.

В самом светлом месте находилась окровавленная обессиленная девушка, в которой я с трудом опознал Машу — одну из модификанток отряда Генома Тень. Одна из рук девушки отсутствовала, остался лишь короткий обрубок предплечья. Только позднее я понял, что ее держали здесь на свету специально, чтобы она не смогла дотянуться до затененных областей и слинять. Неподалеку валялось истерзанное человеческое тело, чуть ли не порубленное на кусочки. Узнать в нем конкретного человека было сложно, но оставалось предположить, что это Федор Генома Таран. Странный нарост на лбу намекал на это.

На вытоптанной полянке горел костерок, на котором жарили шашлык из человечины. Натурально пара отрубленных рук на ветках и куски мяса. Хоть после превращения в полузомби я стал более черствым, даже меня слегка пробрало. Лолька поджала губы и нахмурилась. Диана Кроликовна побледнела и зажала рот рукой. Похоже, ее того и гляди вырвет.

На качелях детской площадки неподалеку раскачивалось зеленокожее существо. Скрип несмазанных петель и потрескивание костра да глухие стоны раненой девушки — единственное, что тревожило покой мертвого двора.

Пробудившийся Призрак III. Ранг: 14

— Похоже, гости пришли. Да-да-да, гости-гости! — зачастил уродец противным писклявым голоском. — Милости просим к столу! Желаете отведать шашлычка, да-да-да?

Я вгляделся в мутные желтые зенки твари. И хотя я иногда ловил себя на мысли, что веду себя как монстр, до этого чудища мне было очень далеко. По крайней мере, жрать себе подобных я бы никогда не додумался. Впрочем, Пробудившийся может не считать людей за ему подобных, а кем-то вроде низших млекопитающих, свою законную добычу.

Выглядел Пробудившийся колоритно. Напомнил мне одного небезызвестного уродца из саги о кольце. Среднего роста, сгорбленный, с широкой пастью, полной острых клыков, худощавый, с узловатыми конечностями. Из одежды носил какие-то старые поношенные штаны, без обуви. Призрак спрыгнул с качелей и направился в нашу сторону. Передвигался он, тоже сгорбившись и слегка подпрыгивая, будто обезьяна.

— Что ты сделал с Марией⁈ — возопила Зайцева, не сдержавшись.

— Попробовал кусочек. Но сырое не вкусно, нет-нет-нет. Скоро будет готово, и тогда можно будет насладиться славным шашлычком. Вкусно!

— Ты еще что за дегустатор?

— Можете звать меня Кулинар, да-да-да! — хрипло захихикал тот.

— Кулинар, значит. Кто такие Пробудившиеся и в чем наша миссия? — задал я вопрос.

— Миссия? Кушать вкусно, кушать много, да-да-да! — заладило зеленое существо. — Вырасти большими и сильными!

Похоже, с этим фриком каши не сваришь. Не хочется это признавать, но Серафим показался мне более благоразумным, хоть он тоже грезил геноцидом всего человечества. Кулинар — окончательно сбрендившее создание, которое надо по-быстрому утилизировать будто бешеную собаку.

— Ты ведь сказал, что твои друзья застряли на крыше, разве не так? — обратилась Лолька к Олегу.

— У меня… не было другого выбора… — глухо обронил парень.

— Вот же подонок, — сплюнула мелкая. — Притащил нас прямиком в западню!

— Ладно, мы этого гаденыша в любом случае нашинкуем на маленькие колечки, — обронил я.

— Спасибо, что привел Пробудившегося, да-да-да! — заявил Призрак Олегу. — Я давно хотел попробовать настоящего Пробудившегося на вкус! Как прознал, что в городе нашелся такой, так сразу и двинул сюда-сюда-сюда! Но ты должен был, должен-должен, привести Пробудившегося одного! Остальные не нужны! Нехороший мальчик, чик-чик-чик!

— С-стой! Не трогай Машу. Я сделал, как ты просил! — возопил Спринт.

— Просил-просил-просил! — засмеялось существо противным каркающим смехом и