– Почему же вы вытащили меня из моей спокойной размеренной жизни? Вы же были там, в ресторане за несколько минут до того, как перебросить меня в тот мир. Могли бы разобраться и понять, что я не та, – заметила я.

Фина только развела руками.

– Я не видела девушку до этого. Думала, что это ты и есть, просто так хорошо играешь, – сказала она мне, – а когда поняла, что все пошло не так, менять было поздно. По ошибке был заключен брачный контракт, который должен был связать Рикара совершенно с другой девушкой.

– И что теперь делать? – Шерла схватилась за голову. – Там же намешана такая магия, что разорвать ее не получится, я пробовала.

Фина кивнула.

– Он связан сразу с двумя женщинами, поэтому не может быть ни с одной из них, ни с кем-либо еще, – припечатала она.

Я замерла, не веря ее словам.

– Этого не может быть! – воскликнул Рикар, прижимая меня к себе, будто боясь, что я исчезну. Он подался вперед, будто желая лично расправиться с ведьмой, допустившей промах.

Но бабуля остановила его одним движением руки.

– Что ты предлагаешь? – спросила она старинную подругу.

– Дождаться, когда какой-то из двух контрактов истечет, и тогда одна из нитей растворится. Останется единственная связь, – предположила Фина.

– Но я не хочу! Мне не нужна Лара! – воскликнул Рикар, до боли сжимая мою руку.

Фина покачала головой.

– У второго контракта нет срока, его не расторгнуть. Я сожалею, но остаться с Викторией ты не сможешь без ущерба для ваших жизней.

Я смотрела на Рикара с тоской. Сердце сжималось от боли.

Все, что я могу сделать для него — отдать его другой.

Да, мы можем жить рядом еще год. Мучить друг друга, находясь каждый день в непозволительной близости, но не имея возможности быть вместе.

И итогом этого станет либо моя смерть, либо расторжение нашего брака, когда он станет мужем моей соперницы.

Кажется, до него тоже начал доходить смысл ловушки, в которую мы невольно угодили.

– Ба, а ты что молчишь? – спросил он Шерлу.

Та только головой покачала.

– Зря твой дядя все это сотворил. Наверное, потому и пришел в ярость, – пожилая женщина терла виски, словно пытаясь стимулировать движение мыслей.

– У нас осталось третье желание? – спросила я не своим голосом.

Фина кивнула. А у меня появилась идея.

– Я хочу освободить тебя, Фина от всех данных обязательств, чтобы ты отменила все магическое вмешательство, которое произошло с твоей помощью, – твердо сказала я.

– Как императрица и законная жена (пока) императора Рикара ты имеешь права этого требовать! – голос ведьмы стал сильным, он гудел, как огонь в камине.

Пространство вокруг закрутилось.

– Нет! – воскликнул Рикар, обнимая меня.

Реальность становилась прозрачной и невесомой, растворяясь, словно дым.

Я лежала на мокром кафеле в общественном туалете. Кажется, туфли оказались не такими устойчивыми, и я, поскользнувшись, ударилась головой о раковину.

С трудом поднявшись, я с удивлением увидела, как на моем запястье загорается и бесследно гаснет странный узор, похожий на браслет.

Реальность путалась с моим недавним прошлым, которое стремительно затягивалось дымкой.

Паника охватила меня.

Неужели я забуду Рикара? А он меня? Будет ли он счастлив в той, другой жизни, где мы не встречались?

Немного успокаивало лишь то, что сотни людей, которые были помимо воли перенесены в пустынный мир, тоже вернулись домой и через несколько часов забудут о своем приключении.

Но хочу ли я забыть?

В моей обычной, такой простой и привычной жизни еще не было человека, с которым я хотела провести ее остаток.

И тем не менее я сама отказалась от него.

Слезы катились по щекам. Я умылась холодной водой и решительно вышла из уборной.

Я поспешила на улицу. Я вспоминала, что в этом мире есть такси. А где-то меня ждет пустой и холодный дом.

Чтобы успокоить мысли и смириться со своей новой реальностью, я решила немного пройтись пешком.

Но я не учла, что живу не в очень благополучном районе, а на мне открытое платье в разрезом едва не до пупка.

– Закурить не найдется? – услышала я из подворотни.

– Ха-ха, Серый, где она сигареты должна, по-твоему, прятать, – ответ потонул в дружном хохоте.

Я невольно отступила и оглянулась в поисках защиты.

Из темноты выступило два гопника, которые скользили по мне липкими взглядами.

Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, но голос совсем пропал.

– Ведьма! Сжечь ее! – послышался мне голос Лары.

Ноги от страха подкосились, я схватилась за холодную шершавую стену. К горлу подкатила тошнота.

Внезапно из темноты вышел рыжий кот. Вполне обычный дворовый бандит, разве что размером немного больше стандартного. Шерсть дыбом, спина круглая.

Котяра утробно урчал, демонстрируя острые зубы и угрожающе надвигался на гопников.

– Серый, эт че, блохастый ее защищать собрался?! – удивился один.

– Да чего этот котяра нам сделает? – сплюнул второй и с размаху пнул кота.

Тот с жалобным мявком отлетел в сторону.

– Барсик! – вскрикнула я и хотела броситься за котом.

– Не торопись, малышка, мы еще не закончили, – пропел тот, который назывался Серым.

Я всхлипнула.

Внезапный хлопок заставил вздрогнуть. Пока гопники отвлеклись, я бросилась бежать. Но не от них, а в сторону кота, который так и лежал на земле, не в силах подняться на лапы.

Склонившись над грязным котом, я не заметила, как появилось новое действующее лицо.

Такой же красивый и холеный, как в тот день, когда я его впервые увидела. Рикар. Он возник из ниоткуда, чем изрядно удивил гопников. Схватив хулиганов за ворот, он с нечеловеческой силой швырнул их назад в подворотню.

– И десяти минут не прошло, как ты снова нашла себе кота и успела вляпаться в неприятности! – с укором произнес Рик.

Я не успела охнуть, как он подхватил меня на руки.

– Кота своего не забудь, бабуля вылечит, – сказал он и поцеловал меня.

Ничего не произошло. Точнее, все произошло именно так, как надо.

– Куда мы теперь? – спросила я.

– В мир, где безраздельно правят наглые пустынные коты, – улыбнулся Рикар, – они ждут свою императрицу. А я снова холост и мечтаю