– Принимайте сыночка! – весело закричал Варрава, перекидывая ношу на руки Бронса. Сейчас он выглядел безмятежным, юным и красивым, никто не заподозрил бы в нем злодея. Отец поспешно прижал к себе мешок, отступил к стене, но продолжал в упор смотреть на бывшего воспитанника. Потом проговорил глухо, негромко:

– Так вот ты какой, значит…

Варрава вроде как обрадовался, что завязался диалог, встрепенулся, приосанился.

– Да уж такой. Твой дедуля, тролль, наверняка уничтожил все напоминания обо мне, узнав о некоторых моих развлечениях в этом мире, не так ли? А жаль, мне хорошо и сытно жилось в его доме. Правда, скучновато. Я счастлив был узнать, что я человек и однажды вернусь в мир людей. Разве что рассчитывал на немного другой прием.

«Так вот как, Варрава, получается, тоже из нашей семьи», – безмолвно поразилась Вета.

– Однако я многого достиг, мог ли он ожидать от меня такого!

– Некоторым достижениям можно только посочувствовать, – глядя Варраве прямо в глаза, произнес отец.

– Но-но, оставь свой гонор, тролль, не скаль на меня острые зубенки! Побереги силы, тебе еще сыночка спасать, а это нелегкое дело!

– Я в курсе, – скупо уронил Бронс. – И спасибо за сына. Вероятно, теперь я твой должник?

– Ну что ты, что ты? – замахал руками Варрава, всеми силами изображая веселье. – Какие счеты между почти родственниками. Тем более я прекрасно осведомлен, куда ты сбежишь, если мое условие покажется тебе неприемлемым. А приемлемых, извини, придумать не смог, ведь у меня все и так есть. Даже лазейка в ваш мир…

Вета заледенела от ужаса: сейчас он расскажет, что сотворил в Донном мире однажды. А затем сообщит и то, какую работу они с Арланом должны сделать для него.

– Так что пока позволь считать тебя должником, – сказал воспитанник и через плечо Бронса подмигнул Вете. – Мне это будет приятно. А там поглядим, вдруг что от тебя понадобится, услуга, как знать.

И начал отступать к лестнице, но еще прежде отец ногой захлопнул дверь. И поспешил в гостиную с сыном на руках.

– Веточка, пойди сюда, – позвала Дарна с кухни. Вета на все еще слабых ногах туда завернула, удивилась: а где сестры? Вот кошки и Вихрь здесь, жмутся к ногам хозяйки.

– Девочки в ванной, – ответила на невысказанный вопрос мать. – А я хотела поговорить с тобой.

– О чем? – Снова страх и стыд. Мать наверняка слушала отсюда разговор в прихожей, тоже могла сделать правильные выводы.

– Прежде всего, я бы хотела извиниться перед тобой, дочка, – сказала Дарна.

– За что?!

– Мы с отцом думали, что будем нужны тебе здесь…

– Очень нужны!

– Что станем помощниками тебе в твоих делах, ведь мы многое знаем и умеем. Но только сделали твою жизнь еще сложнее. Нужно признать, Веточка: мы не умеем жить среди людей. По пути из парка я думала о том, что нам нужно сегодня же вернуться в Донный мир и ждать тебя там. Но я опоздала.

Громова молчала, не хотела кривить душой. Да, она сама очень рассчитывала на такой исход, готовилась к разговору. Но они все опоздали.

– А теперь мне придется просить тебя подыскать временно другой дом, – продолжала Дарна. – Я надеюсь, это не будет слишком сложно вот с этим…

Она указала подбородком на блюдо для фруктов на кухонном столе, накрытое тканевой салфеткой, а потом сдернула ее. Золотые блики разбежались по ободранным стенам и потолку старой кухни: на блюде лежали золотые слитки, изысканные украшения, древние монеты, а обрамляла все россыпь драгоценных камней.

– Ты можешь смело использовать это, дочка, – сказала мать. – Я получила их только что из камина, – кивок на дряхлую плиту с распахнутой духовкой, в которой ярко пылает рубиновый огонь. – И не бойся, что они кому-то принадлежат – мы, тролли, используем лишь то, что люди потеряли. А теряют они, поверь, много и часто.

– Но почему я должна покинуть дом, мама? – собралась с мыслями Вета.

Дарна потемнела лицом:

– Потому что последующие дни, а может, и недели будут мучительными для нашего мальчика и для нас с твоим отцом. Нам придется удерживать Фелемона и полностью лишить его еды и питья. Монстр в нем впадет в оцепенение, и тогда мы сможем справиться с ним. Но все это время он будет требовать еды, то рычанием и воем, то умолять голосом нашего мальчика. Мы с отцом уже сделали эти стены непроницаемыми для слуха соседей, но не сможем защитить от звуков вас, своих детей. Потому девочек мы сейчас же отправим в Донный мир, там за ними присмотрят. А тебе нужно поскорее найти жилье и не появляться тут, пока все не наладится.

– А нельзя унести в наш мир Фелемона, может, там ему будет легче стать прежним? – спросила Вета.

Мать покачала головой:

– Нет, невозможно. Донный мир хорошо защищен, ни один переход не пропустит нас с тем, в кого превратился Фелемон.

– Ладно. Я поняла, – покивала Громова. – Скажи, а девочки согласны уйти домой без вас?

– Ну что ты, конечно, нет. Они дружно рыдают в ванной комнате. Но это тот случай, когда нам придется проявить свою родительскую власть.

Вета подумала, пару раз тяжело вздохнула, потом выдвинула предложение:

– А что, если бы я сняла квартиру и взяла девочек пока к себе? Вы бы мне их доверили?

– Конечно! – мать от удивления даже глаза широко распахнула. – Но стоит ли, милая? Тебе и так пришлось с нами нелегко.

Громова быстро обдумывала, не переборщила ли она на самом деле? Ведь у нее есть шанс наконец-то остаться одной, а о девочках прекрасно позаботятся в Донном мире. Разве что тяжело им будет там без сведений о брате, о родителях. И, если разобраться, сестренки пока что ничего в мире людей не натворили. Шекна из всей семьи самая серьезная и рассудительная, сумеет приглядеть за малышкой. А она, Вета, будет осуществлять общий контроль.

– Да, я решила, – сказала вслух. – Когда мне нужно забрать сестер?

Мать поежилась, словно ей стало холодно.

– Лучше бы поскорее…

Словно в ответ на заданный вопрос жуткий вой донесся со стороны комнаты.

С новой квартирой проблем не возникло. Вета сгоняла в гимназию, отыскала старого демона на прежнем месте, дремлющим в кресле в кабинете завхоза. Вручила ему золотой слиток и попросила о помощи: с ней агенты по найму жилья едва ли захотят иметь дело. И уже через пару часов перебросила вещи свои и девочек в однокомнатную квартиру в доме на пешеходке, всего в пяти минутах неспешного хода от прежней обители.

Впервые она оказалась за старшую и быстро убедилась – дело это