«Спасибо, что хотя бы услышал, — тихий вздох и грустный шепот: — Если б я была живой, то подумала, что меня за что-то прокляли боги… — И уже хоть и натянуто, но гораздо бодрее: — Ладно, давай протестируем возможности новой брони, время, действительно, дорого, а мы должны знать, что она может».

* * *

Меч-плеть свистит и извивается, пытаясь достать до теней.

Для тренировочного боя я выбрал на арене максимальную сложность с постоянно изменяющейся обстановкой и типами врагов. Я хотел проверить, на что способна броня Пламенеющих, оценить предел ее возможностей. И пока она не подвела ни разу, оправдывая и даже превосходя мои ожидания. Комплект словно живой подстраивался под мое тело, полностью облегая его, словно вторая кожа. Сражаясь, в какие-то моменты я просто забывал о его существовании.

Круговерть теней разорвалась, черные сгустки одновременно рванули ко мне, пытаясь прорваться сквозь град ударов, которым я до этого сдерживал их, не подпуская. Взмах хлыстом, еще один, а затем резкий прыжок вверх и вперед в образовавшуюся брешь — нужно не дать себя окружить. Я пролетел сквозь мельтешащее марево противников, почувствовав несколько быстрых и хлестких ударов по спине и груди. Падение на землю, продолжить кувырок вперед для разрыва дистанции, резко вскочить, развернуться и встретить теней новой серией ударов.

Меч-плеть, извиваясь, со свистом пронзает воздух, трехгранный наконечник рассекает призрачную плоть, встречая на подлете рванувшие ко мне теневые сгустки. Я осторожно пячусь назад, удерживая дистанцию. Годы занятий дают о себе знать. Медленно, они слишком заторможенные, или это я стал слишком быстр. Тени снова пытаются закрутить вокруг меня воронку-сферу в попытке окружить, но больше я на такой трюк не поддамся. Здесь главное — движение, постоянно раскручивать маятник, не давая себя обступить и не боясь атаковать самому.

Врагов осталось меньше трех десятков, когда они резко прянули назад, отказываясь от схватки и исчезая.

Бой закончен.

Арена снова начала меняться и трансформироваться под новый поединок. Я взглянул на круглый диск, где проступило название противника, с которым только что сражался. «Талаские теневики-вампиры». Интересно, никогда не слышал, но они точно где-то и когда-то существовали. Или существуют. Тренировочный зал нага позволял не просто воссоздавать конкретные арены с их обитателями, а создавать для себя противников. Да еще и не усредненные иллюзорные оболочки, но прототипы реальных врагов с учетом их особенностей и способностей, давая хозяину возможность заранее изучить потенциальных противников еще до столкновения с ними. М-да, мне и клану до такого еще далеко…

Ночь, просторный зал с колоннами на открытой площадке, ни укрытий, ни видимых врагов. Я делаю несколько шагов, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что меня ждет, и из тени проступает темная фигура, сжимающая в руках два клинка. Скрытое маской лицо, матово-черный доспех, закрывающий все тело, и черная дымка там, где у людей начинаются ноги. Темный ифрит?

Приветственный полупоклон со стороны врага, и следом резкая и мощная атака сразу с двух рук по нижней и верхней части корпуса. Все, что я смог, это, отбив нижний удар, уйти, отпрыгнуть назад, уклоняясь от второго. Но, даже не пытаясь контратаковать, вынужден был снова отходить, спасаясь от новой серии ударов. Я едва успел призвать невидимый клинок, чтобы хоть чем-то парировать выпады второго меча противника. А эта тварь лишь наращивала силу и скорость атак, не давая разорвать дистанцию, чтобы я не мог реализовать преимущества своей плети. Удары следовали одним за другим, клинки мелькали словно лопасти вентилятора, я едва умудрялся фиксировать очередной замах врага, отбивая выпады больше на интуиции, чем сознательно. Под конец едва получалось их замечать, действуя на одних лишь инстинктах и скорости реакции. Я пытался понять технику противника и не мог вспомнить ничего знакомого. Такое впечатление, что из разных школ взяли наиболее подходящие серии, а потом произвольно их комбинировали и сочетали, не позволяя хоть как-то подстроиться и предугадать следующий удар.

Да демоны ада, это что такое⁈ Я не проиграю учебному манекену! Взревев, подпрыгнул вверх и, пропустив вражеское лезвие под собой, нанес мощный косой удар сверху вниз, пытаясь разорвать черное кружево, выплетаемое чужим клинком. Дракон хлещет хвостом вниз, классический атака школы Красного дракона, сила, вложенная в него, пробегает от солнечного сплетения к кисти, потом по лезвию клинка, отбивает меч противника вниз, чтобы встретиться со вторым клинком, поднятым вверх. Ифрит чуть попятился назад, гася инерцию удара, и следом разразился новой серией выпадов, став на миг похожим на шестирукую богиню с Аллеи Богов с оружием в каждой руке, атаковав меня ими одновременно: голова, горло, рука, бедро, живот, нога. Чисто интуитивно я успел три из них отбить, но рука и бедро с коленом приняли удары на себя. Доспех с хрустом смялся, по телу пробежала боль.

Не успел я опомниться, как по глазам хлестнула яркая вспышка — враг, внезапно отпрянув, после ударов успел незаметно бросить мне под ноги крохотную стеклянную сферу. Линзы шлема, подстроившись под темноту ночи, сыграли со мной злую шутку, сделав мое зрение слишком чувствительным к подобному приему. Я ослеп, не видел буквально ничего. Ориентируясь на слух, отмахнулся мечом, попытался отступить назад, разорвать дистанцию, чтобы выиграть хоть несколько мгновений и дать глазам время прийти в себя, но… Сначала резкий удар сбил меня с ног, затем что-то острое стразу же уперлось мне в горло, и я услышал голос нага:

— Проиграл.

Тень, окутывающая фигуру ифрита, исчезла, и я увидел хозяина дома в боевом облачении с двумя мечами в руках.

— Решил привнести немного разнообразия в твою тренировку, заодно посмотреть, чему ты научился за последний год.

— И как результат? — спросил я, поднимаясь.

— Хороший бой, — наг удовлетворенно кивнул. — За такой поединок тебя бы смело приняли в Золотую тысячу гвардии нашего императора. Только твоя техника боя не слишком подходит под твое оружие.

В ответ на это я лишь с сожалением кивнул.

— Я пока не достиг тех высот, когда смогу любое оружие адаптировать под нужный мне рисунок боя.

— Это придет со временем, — что-то прикинув, оценил мои перспективы опытный змей. — Если сравнить того, кого я когда-то встретил, не способного продержаться против меня и десяток ударов сердца, с тем, кто сражался со мной сейчас, — это колоссальный прогресс. Как броня? — затем поинтересовался он.

— Великолепна, я даже не ожидал, что в прошлом