И вот мы подходим к пешеходному переходу, где зелёный свет сменяется красным.

Кайден заносит ногу над асфальтом, и я резко останавливаю его на краю, положив ладонь на грудную клетку.

— Пррр, ковбой! Жить надоело?

Машина проносится мимо, и принц в недоумении провожает её взглядом. Кто-то задевает меня плечом, и я чувствую мурашки в области затылка. Эффектная фэйри в блестящем коротком платье на высоких каблуках маневрирует между тормозящими авто, и водители сигналят ей с нескрываемым недовольством. Она отстраняется от телефона и награждает разъярённых людей россыпью воздушных поцелуев. Незнакомка оборачивается к нам и замедляет шаг, от чего ещё больше злит автомобилистов. Или они уже и не прочь.

— Пардон, — шепчет мне одними губами девушка и выкрикивает: — Очаровательный прикид, бонита! — Она игриво подмигивает и вновь возвращается к собеседнику на линии, преодолевая проезжую часть. — У меня всего полчаса на обед, чика, а я уже опаздываю. Пришлось выйти за кофе. Только не говори Мусэ, но варит он кошачью мочу, а не зёрна. Этим только пытать!

Я оттягиваю футболку вниз и пытаюсь прикрыть кепкой глаза. Коснувшись воздуха, с разочарованием обнаруживаю, что оставила головной убор в офисе. Кепка и очки — незаменимые спутники в моей жизни. Без них я чувствую себя раздетой.

Кайден прокашливается, и я вспоминаю про вторую руку. Ладонь всё ещё лежит на его груди. Тут же одёргиваю её как от огня, развеивая дым смущения.

— Возможно, ты в чём-то права, — внезапно выдаёт он.

— Что?

Его брови ползут в парном танце за уголками губ.

— Опять не расслышала? Беспокоюсь за твой слух, полукровка. Знаешь, мне говорили, что у вас неплохо развита медицина. Слуховые аппараты нынче…

— Шшш! — Прерываю я попытки самоутвердиться, помахав практически возле его носа. — Продолжи с той части, где ты говоришь, что я права.

На секунду моя дерзость отражается на застывшем лице фэйри, но он с филигранной точностью скрывает удивление под очередной ухмылкой. Пора ставить счётчик.

Этому учат при Дворе? А онлайн курсы у них есть? Возьмите мои деньги!

— В чём-то права, — исправляется он и поясняет: — Я действительно недолюбливаю людей из-за ряда вещей, однако это не означает, что ненавижу тебя или тем более ставлю ниже. Я не твой принц, милая. Поверь, я прекрасно отдаю себе отчёт в этом. — Он поднимает руки в капитуляции. — Именно поэтому сегодня на мне нет короны, хоть тебе и могло показаться иначе из-за манеры общения. Признаю, язвительность в разговоре переходила допустимые рамки. Виной всему мои мысли о брате, а твоя болтовня не даёт мне сосредоточиться на них. Впрочем… — Кайден отводит взгляд и продолжает: — Это не так уж и плохо.

Я чувствую неловкость и пытаюсь вывести всё в шутку:

— Вау! Почти что извинение.

— Почти, — улыбается он.

Мы на короткий миг пристально смотрим друг друга, и этого хватает, чтобы почувствовать проклятое смущение. Я предпочитаю не фокусировать внимание на багах моего мозга и отворачиваюсь к дороге. Загорается зелёный, и я радостно хватаюсь за него, как за круг, брошенный утопающему.

— Пошли.

И он идёт. Оставшийся путь мы снова не разговариваем, и, похоже, в этот раз нас обоих это вполне устраивает.

Наконец перед нами открывается вид на ворота Чайна-тауна.

* * *

Между двумя сторонами улицы возвышаются триумфальные деревянные ворота из дерева — пайлоу. Они огромны и кажется, что достают до неба. Два красных столба опираются на каменные основания и соединяются друг с другом балкой. Верхняя часть покрыта черепицей и причудливыми мифическими чудовищами. Боковые балки врезаются прямо в многоэтажные здания. Будто два живых организма, человеческий мир и волшебный, вросли друг в друга и ассимилировали. В самом верху красуется неоновая надпись на латыни:

Omnes una manet nox

«Всех ожидает одна ночь.»

Я и Кайден стоим, задрав голову, и смотрим на китайское изваяние. Каких-то пару метров отделяют нас от квартала.

— Готова?

Принц поворачивается и выжидающе смотрит. В его тёмных глазах пляшут озорные искры, а улыбка обещает захватывающее приключение. Мне бы его настрой. Жуткие истории об этом месте и заголовки из газет не дают покоя.

— Нас точно убьют, а тела найдут на дне озера Мичиган, — выпаливаю я.

Кайден бодро шагает вперёд.

— Мне начинает нравиться твой оптимизм.

Ничего не остаётся, как пойти следом.

Чем дальше мы продвигаемся, тем больше волшебных существ становится вокруг. Я привыкла к такому скоплению на нейтральной территории, хотя внутренняя тревожность подсказывает, что здешние жители намного опасней. Для многих из них закон не писан.

На нас периодически косятся, а некоторые и вовсе не скрывают интерес. Если на нашем пути встречаются фэйри, они кланяются и уступают дорогу, бросая на меня презрительные или удивлённые взгляды. Никто не пытается заговорить. Большинство из них без гламура. Часть же выглядит, как обычные люди, которые выбежали из офиса выше по улице на обеденный перерыв. Они одеты в человеческую одежду и даже по-людски засыпают на ходу. Контраст сбивает с толку.

— «Я не так популярен, как ты думаешь», — бурчу под нос, не решаясь устраивать очередную дуэль. — Ты сказал, что бывал тут раньше.

Поглядываю по сторонам и периодически потираю затылок, который не перестаёт сигналить о магии вокруг. Кайден же, напротив, выглядит внешне совершенно спокойно, но напряжённые руки выдают его с головой. Он, как пантера, которая затаилась и готова к атаке в любой момент.

— Да, бывал. Однажды.

Лжец. Слышала я твоё «Однажды».

Я ожидаю, что он продолжит и расскажет при каких обстоятельствах посещал Чайна-таун, но этого не происходит.

Утро и ночь в Чайна-тауне — два разных мира. Ночью сюда не рискуют заявляться даже Гончие. Вопреки здравому смыслу мне бы хотелось увидеть, как всё здесь меняется с заходом солнца. Хоть одним глазком. Все эти неоновые вывески в сочетании с фонарями, должно быть, завораживают взоры, когда горят всей палитрой радуги. Словно «Бегущий по лезвию» схлестнулся на мечах с «Домом летающих кинжалов» и создал что-то совершенное неординарное.

Навстречу вальяжно движется высокий мулат в белоснежном костюме. На его воротнике красуется красная, как пятно от вина, брошь. Полупрозрачная ткань, закреплённая на шляпе, шлейфом спускается до пят острых ботинок и развевается при дуновении ветра. Пытаюсь заглянуть под гламур, но его нет.

Незнакомец ступает уверенными размашистыми шагами, засунув руки в карманы брюк, и даже не думает уступать дорогу. Я не чувствую в нём магии, лишь следы. Маг. Брошь в виде