— Глава стражи, — с таким же настроем ответил Тайл.

— Его допросили?

— Нет… — измученно ответил советник. — Он мертв. Вонзил нож себе в сердце.

— И как много шансов, что сделал он это сам? — во время охоты Марон уже показал, насколько он превосходит меня. Но сейчас он не показывает свою силу, а раскрывает миру мою слабость.

— Этого нам не известно. Скажу только одно: сделано все качественно. Следов магии нет.

— Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, — с иронией заметил граф Чаирз.

После известия о смерти единственного свидетеля расследование прекратилось. Совет старейшин пусть и был недоволен таким исходом событий, но открыто против короля выступать не стал.

Еще через несколько недель со смерти Ельфрана, произошло неформальное перераспределение в поддержке наследников. Победителем в этой битве вышел Марон, он и получил значительную часть совета к себе в союзники.

Что касается меня, тут тоже произошли небольшие изменения. На нашу сторону перешел первый советник. Что послужило причиной этого, и можно ли было ему безоговорочно доверять — пока неизвестно. Но то, что помощь его была в данный момент необходима — неоспоримый факт.

Даниэль.

Дворец был погружен в темноту, до первых лучей солнца оставалось еще пару часов. Все обитатели мирно спали в своих постелях, только стража иногда проверяла безопасность в окрестностях.

Сейчас еще никому и в голову не могло прийти, что спустя пятнадцать минут тишина и спокойствие покинут это место, а взамен придут боль и страдания.

Молоденькая демонесса была первой пробудившейся, сегодня ей необходимо было приготовить продукты на королевской кухне для завтрака. Растопить печь и принести воды, всем этим занимались по очереди новички на кухне, чтобы остальные не тратили на это время, а сразу приступили к своим обязанностям.

Сегодня все было как и всегда. Впервые дни пребывания во дворце девушка боялась сделать неправильное движение или вдруг что-то не то сказать, но с тех пор прошло уже два года. Для демонов, даже для низших, это был не срок. И теперь, когда была ее очередь заниматься утренними заданиями, девушка специально вставала на час раньше и прогуливалась по пустому дворцу. Представляя, что она не обычная кухонная служанка, а знатная леди. Пусть это и была иллюзия счастья, но никто не может запретить мечтать.

Вот и сейчас девушка медленно шла по коридорам замка, наслаждаясь роскошью и красотой. Вот только сегодня что-то было не так. Атмосфера, пропитавшая восточное крыло, была… жуткая. Демонессу окутало чувство страха, которое с каждой секундой росло. Тени, которые раньше не удостаивались внимания, теперь навеивали первозданный ужас.

Испуганная служанка хотела вернуться в свою комнатушку и забыть это как страшный сон. Но звуки за спиной приковали ноги к полу без шанса пошевелиться. Собрав всю волю, служанка побежала вперед, не разбирая дороги. Девушка в последнею секунду вспомнила, что совсем рядом находятся покои младшей принцессы, и пусть при других обстоятельствах она никогда бы не решилась туда пойти, но… Сейчас главной целью было оторваться от преследователей, все остальное было не важно. Потом она как-нибудь объяснится перед Ее Высочеством и вымолит прощение за свою наглость.

До желанной цели оставалось два поворота, а там уже и королевские покои, круглосуточно охраняемые стражей. Пусть, может, никто не обратит внимания на обычную служанку, но и преступник вряд ли последует за ней, прямиком в руки охраны.

Сердце девушки бешено стучало, она знала, что, если ее поймают, не сможет дать отпор. Она еще даже церемонию совершеннолетия не прошла, но даже если бы это было не так, ее крохи сил, не спасли бы от столкновения с высшим.

А то, что преследующий был сильнее ее — она точно знала. Уж слишком устрашающая аура была у него, такая недоступна простым слугам.

«Еще один поворот, и спасена», — мелькала мысль в голове молодой демонессы. «Еще чуть-чуть».

Нога наступила на что-то мокрое, и девушка с грохотом упала на пол. Попытка подняться не увенчалось успехом. Крик ее разнёсся по пустым коридорам замка. Вся краска сошла с лица молодой служанки, она сидела в лужи крови. Красная жидкость была повсюду, а рядом был слышан звук, капающей воды.

Вторая волна крика прокатилась по замку, но что самое странное — никто не отреагировал на шум снаружи. Все жители или крепко спали, или были мертвы, девушку начало трясти с новой силой. Над ее головой были развешаны органы животного, с которых стекала еще теплая кровь. А в конце коридора, возле самого окна, была закреплена голова.

«Все. Это конец», — промелькнуло в голове. Никому не хотелось умирать, и кухонная служанка была из их числа.

— Мне искренне жаль. Но тебя не должно было быть здесь, — в темноте прозвучал до боли знакомый голос, но из-за страха девушка не могла понять, кто именно перед ней.

— Прошу, не убивайте меня. Я никому не скажу, что видела, — взмолилась демонесса. — Никто не узнает, что я здесь была.

— Поздно.

Жизнь маленькой кухонной служанки из низших демонов прекратилась в пустом коридоре дворца за несколько часов до рассвета.

***

— Ваше Высочество, — в покои без стука ворвалась взволнованная служанка.

— Если не началась война или никто не умер… — сонно пробурчала девушка. — В такую рань я вставать не намерена, — Даниэль выглянула из-под одеяла и, когда поняла, что только рассвет, мигом вернулась в прежнею позу.

— Госпожа, — неуверенно обратилась служанка.

— Ну что случилось? — резко поднялась принцесса. То, что ее так настойчиво пытались разбудить, говорило одно — что-то произошло. И интуиция, и страх, исходящий от служанки, подсказывали, что ничего хорошего ждать не стоит. — Говори.

— Форс, он…

— Что бы он ни натворил, я потом разберусь, — решив, что все же ничего серьезного, Даниэль была намерена вернуться ко сну.

— Он мертв, — на выдохе произнесла, служанка.

— Что-о-о… — девушка вскочила с кровати. — Повтори, что ты сказала, — закричала Даниэль.

— Мертв… — дрожа от страха и слез, прошептала служанка.

Даниэль больше не слушала, она не могла поверить. Это было невозможно. Ничего не замечая перед собой, девушка выбежала в коридор.

— Где? — почти прорычала она на стражу. Мужчина испугано показал в сторону восточного крыла. — Кто это сделал? Кто посмел? — уже не кричав, спокойно спросила Даниэль. Но от этого тона, хотелось провалиться под землю и больше не попадаться под жаждущий крови взгляд принцессы.

— Ваше Высочество, дайте нам один час, мы найдем преступника, — осторожно просил один из стражников.

— Чтобы через час тот, кто это сделал, был у меня. Я сама с ним разберусь, — от ледяного голоса госпожи у всех присутствующих побежал холодок по спинам. Каждый из них гадал, у кого бы хватило столько глупости, а может, храбрости, чтобы пойти против второй принцессы. — Всем, кто сегодня был в карауле, — семьдесят ударов плетью, — отдала последний приказ Даниэль, прежде чем уйти. Никто не посмел возразить, они понимали, что им еще повезло. И если через час они не найдут преступника, уже не будет все так хорошо.