Райф повернулся ко мне и посмотрел на пергамент.

– Как ты там сказала, финальный список?

Я пожала плечами.

– Ну, я соврала не насчет всего, есть краткий список идей. – Я вручила его ему.

Он ознакомился с ним, переводя взгляд с пергамента на меня и обратно. Его взгляд вернулся ко мне, и он потер подбородок, покусывая нижнюю губу.

– Возможно, кое в чем ты попала в точку, Лани. – Это ласкательное прозвище насторожило меня.

Лани. Так меня называли моя тетушка и близкие друзья.

– О, и что же тебе пришлось по душе? – Я подалась вперед и заметила, что его палец указывает на третий, самый отчаянный, вариант.

Фиктивный брак.

– То есть… это была последняя надежда после грандиозного бала и…

– Я не хочу устраивать грандиозный бал или что-то масштабное, продолжительное. Я хочу жениться, заставить совет отвязаться от меня, а затем получить финансирование для моей войны.

Мое сердце немного сжалось от того, что он не захотел настоящей любви. Было бы весело спланировать большой бал.

Я кивнула.

– Так, хорошо. Есть ли у тебя на примете надежный партнер, который согласился бы на такое? Может быть… Дара? – Меня разрывало на части, когда я говорила это. Я не знаю, почему я ревновала его к ней, но это было так.

Его щеки покраснели, и он покачал головой.

– Она не… подходящая жена.

На меня нахлынуло облегчение, но я скрыла это.

– Ну, и кто же тебе тогда приходит на ум?

Он пристально смотрел на меня в течение до неловкости долгого промежутка времени. Отложив пергамент, он потянулся и взял меня за руку.

– Ты.

Меня накрыло абсолютным и бесповоротным шоком.

– Я?

Он кивнул.

– Мы все равно проводим вместе весь день, каждый прием пищи, все эти собрания. Совет совершенно точно на это купится, а ты стала для меня лучшей подругой. Мне искренне нравится проводить с тобой время.

Лучшей. Подругой. Эти слова резали мое сердце острее ножа. Я боялась, что он каким-то образом почувствует боль, исходящую от меня, поэтому я осторожно высвободила свою руку из его.

– Ох, – сказала я и встала, начав расхаживать по комнате.

Что происходит?

– Ты расхаживаешь туда-сюда, – заметил он.

– Я обдумываю фиктивный брак с королем эльфов, – невозмутимо ответила я.

Он наклонил голову.

– Я, разумеется, увеличу тебе жалованье. Все должно выглядеть правдоподобно. Я не могу допустить, чтобы совет узнал об этом в разгар войны с королевой Найтфолла, а затем лишил меня финансирования.

Увеличить мне жалованье. Оплачиваемая должность. Ауч. Нож, которым он ранил мое сердце, вонзился глубже.

– Ты ничего не сказала, – заметил он, и в его голос прокралось беспокойство.

– Все еще обдумываю. – Я прошлась по маленькой комнате, оставляя следы на ковре.

Фиктивный брак с королем. То есть… целоваться, спать с ним и все такое?

– Мы будем исполнять супружеский долг? – говоря это, я густо покраснела.

Казалось, его удивил мой вопрос.

– Нет. Это спектакль. Никому не нужно знать, что происходит за кулисами. Но держаться за руки и время от времени целоваться будет необходимо.

Лучшая. Подруга.

До того как он назвал меня так, я размышляла о том, каково это – целовать его. Теперь же я просто хотела умереть. Я была так благодарна за то, что эмпатом была я, а не он.

– Я считаю, что странно увеличивать из-за этого мое жалованье. Я не распутная девица на одну ночь, – наконец сказала я и повернулась к нему лицом.

Он дернулся, как будто я дала ему пощечину.

– Я так не считаю и никогда бы так не подумал. Я просто пытался сделать это соглашение привлекательным для тебя.

– И сколько этот брак продлится?

Неужели я всерьез обдумывала это?

– Столько, сколько мне потребуется времени, чтобы выиграть войну против королевы. Я уже заручился поддержкой короля Амбергейта, он присоединится ко мне. Следующими станут Люсьен Торн и Аксил Мун.

Вау, он заручился поддержкой короля-дракона и теперь будет стремиться склонить на свою сторону короля фейри и короля-волка?

– Вы планируете напасть на королеву военным союзом? – удивленно спросила я.

Он кивнул.

– Это единственный способ, который может сработать. Она, к сожалению, слишком могущественна.

Он был прав. Теперь, когда я знала, что он планирует вовлечь в это других, я чувствовала себя более уверенно в отношении его военных действий.

– Я хочу, чтобы моя тетя исцелилась, – выпалила я. – Мне не нужны дополнительные деньги, но мне нужно, чтобы ты забрал ее и вылечил, и чтобы она теперь жила здесь. Я не желаю, чтобы она оставалась там, если ты принесешь войну в королевство Найтфолл.

Он встал.

– Будет сделано. Прости, что я не предложил исцелить ее раньше.

Сделано? Просто так? Я раздумывала, о чем еще я могла бы попросить.

– Совет сказал, что они ожидают появления наследника в следующем году. – Я снова покраснела.

Он кивнул.

– Я скажу им, что мы пытаемся. Ты наполовину человек, так что это может затянуться на несколько лет.

Святой Гадес, неужели я действительно согласилась на это?

Райф обошел стол и взял обе мои руки в свои.

– Кайлани, с тех пор как мне исполнилось четырнадцать лет и королева лишила меня привилегии иметь семью, я поклялся отомстить. Чтобы добиться справедливости для моей матери, моего отца, Трини, Рэйлин, Дэйна, Акары, Гвен и Сейба.

Услышав их имена, я не смогла сдержать слезы. Я чувствовала, как эмоции накатывают на него волнами. Воодушевление от идеи, что это может сработать и успокоить совет, гнев на королеву, восхищение мной и необходимость защитить.

Он убрал руки и откашлялся.

– Окажи мне эту услугу, и я ни в чем тебе не откажу. Пока я живу, я буду исполнять все, о чем бы ты ни попросила. Пожалуйста, Лани.

Вау. Он почти умоляет меня.

Значит, мы поженимся, победим королеву, а потом разведемся? Я догадывалась, что есть и худшие способы потратить свои годы после двадцати.

– Ладно, Райф. Я сделаю это. Ради тебя и твоей семьи.

Он ухмыльнулся и бросился вперед, чтобы подхватить меня. Его руки обхватили мои ноги сзади, когда он встал, подбрасывая меня в воздух и кружа вокруг. Смех вырвался из меня, когда чистый восторг прошел через него в мое тело. Этот момент превратил мои способности эмпата в нечто восхитительное. Чувствовать чужую радость, разделять энтузиазм – это прекрасно.

Затем он вернул меня на землю и в восторге хлопнул раскрытой ладонью по столу.

– Пришло время планировать свадьбу. А потом – войну.

Это совсем не то, что хотела бы услышать каждая краснеющая невеста, но мне и это подойдет.