спину, и дыхание, которое я выдохнула ему в рот, было… фиолетовым. Из уголков его губ стекали тоненькие струйки крови, несмотря на все мои усилия. Я судорожно вздохнула, втягивая немного фиолетового воздуха обратно в свой рот, и в этот момент он закашлялся, синий цвет отхлынул от его лица, сменившись ярко-красным, а затем персиковым.

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, грудь его вздымалась, пока я сидела на нем верхом, глядя вниз в полном замешательстве.

– Какой же ты глупый! – закричала я, колотя его грудь. – Я думала, ты умираешь!

Он поймал мою руку на лету, его глаза медленно прикрылись.

– Так и было, и, если ты не слезешь с меня, я думаю, мое тело вот-вот продемонстрирует тебе, насколько живым я на самом деле чувствую себя прямо сейчас. – Он посмотрел вниз, на свою промежность, на то, как я оседлала его, и я, краснея, откатилась на пол рядом с ним.

Он сел, положив руки на колени, и провел пальцами по волосам.

– Что произошло? – спросила я. – Тебе… тебе не следовало этого делать. Я этого не стою.

Его жизнь была намного важнее моей.

Он одарил меня долгим пристальным взглядом, открыл рот, чтобы что-то сказать, и тут двери из кухни распахнулись. Это была миссис Тирт.

– Повар сбежал. Лотти сказала, что в еде был яд? Все в порядке? – Она в отчаянии переводила взгляд с меня на короля.

Райф встал, сжав кулаки.

– Сбежал куда? – прорычал он.

Миссис Тирт шумно сглотнула.

– В сады, милорд. Несколько минут назад…

Райф вывел меня из столовой и направился через кухню, по-видимому, чтобы пуститься в погоню за поваром, который только что пытался убить нас обоих.

Именно в этот момент у меня случился нервный срыв. Рыдания сотрясали мою грудь, пока я обдумывала все, что только что произошло.

– О, милая. – Миссис Тирт присела рядом со мной на корточки и помогла мне встать. – Он исцелил тебя? – Казалось, она была потрясена тем, что я все еще жива.

Я кивнула.

Потом я, кажется, исцелила его… Хотела сказать я, но не стала. Чем бы ни было это фиолетовое дыхание, оно было странным, и я была слишком потрясена, чтобы уложить это у себя в голове.

– Что случилось с твоими волосами? – Она протянула руку и коснулась пальцами моих локонов.

Я сдвинула брови, совершенно не понимая, что она имела в виду, а потом увидела, что в копне моих каштановых волос виднелась густая седая прядь.

Для меня это было слишком, я просто неспособна справиться с тем, что на меня навалилось. Я покачала головой и снова разрыдалась.

– Ох, тише, дорогая. Все хорошо. – Она заключила меня в объятия, и это напомнило мне о моей милой тетушке. О, как я скучала по ней и ее теплым крепким объятиям. Мне было интересно, что она сейчас делает и беспокоится ли обо мне. Если бы она имела хоть малейшее представление о том, насколько близко я сейчас подобралась к смерти, она бы точно сошла с ума.

Миссис Тирт проводила меня обратно в мои покои, я сбросила платье и легла отмокать в горячей ванне. Потом я надела короткую голубую атласную ночную рубашку и решила почитать у окна, чтобы отвлечься. Я любила естественные науки и математику, но для таких случаев, как сейчас, годился только любовный роман. К счастью, в библиотеке короля их было много, полагаю, от его сестер или даже матери.

Тот, на который я положила глаз, был написан Дж. Холлом. Он повествовал о падшем крылатом существе, ангеле, и ее возлюбленном, родственной душе. Я погладила золотое перо, тисненное на обложке, а затем вздрогнула, услышав тихий стук в дверь.

Я отложила книгу и бросилась вперед как раз в тот момент, когда под дверь проскользнула белая записка.

Я затаила дыхание, открывая ее.

Она была длиннее всех предыдущих, и я взяла ее с собой на диван, чтобы прочитать.

Надеюсь, ты в порядке. Я не хотел будить тебя, если ты отдыхала.

Спасибо… что спасла меня.

Лотти – это Нет. Она сказала миссис Тирт, что никогда не сможет жить в постоянном страхе быть отравленной.

Завтра вернемся к чертежной доске? Старейшины хотят провести собрание первым делом с утра.

– Райф.

Я провела пальцами по словам Надеюсь, ты в порядке. Никогда в жизни я не думала, что окажусь на службе у короля, чтобы расплатиться со своими долгами, и не ожидала, что он окажется порядочным человеком. Короли были придурками, богатыми подонками, которые обращались с тобой как с ничтожеством и никогда не позволяли тебе высказывать свое мнение. Только не Райф. Это была моя работа – отыскать ему жену, и, черт возьми, я сделаю это во что бы то ни стало. Теперь я понимаю лучше, чем когда-либо, насколько важно убедить совет поддержать его войну. Королева не перестанет преследовать его, его будущую жену, их детей. Если у Райфа и его армии действительно есть шанс уничтожить ее, я хочу помочь ему. Это ненадолго погрузит Найтфолл в хаос, но затем один из ее наиболее рассудительных сыновей возьмет власть в свои руки. Ее старшего сына, семейного психопата, убил несколько месяцев назад король драконов, Дрэ Вальдрен. Теперь все, что осталось, – это ее шестеро сыновей, которые казались вполне нормальными, если рассматривать их в качестве будущих правителей. Ничего общего с их чудовищной матерью.

Я почти не спала. Вместо этого я набрасывала бесконечные страницы идей. Вычеркнув ненужное, я остановилась на трех наиболее убедительных и адекватных и выписала их своим лучшим скорописным почерком.

1. Брак по договоренности, как это делают фейри, с женщиной из высокородной семьи, при котором Райф платит что-то вроде приданого, и она соглашается, даже не видя его.

2. Грандиозный бал, на котором присутствуют все до единой женщины всего Аркмира. Он выбирает самую красивую после ночи танцев и делает ей предложение уже на следующий день.

3. И наконец, совершенно отчаянная идея – фиктивный брак. Подруга или старая любовница, которая согласилась бы на участие в фарсе с целью убедить совет, что он остепенился и находится на пути к появлению наследников, чтобы получить возможность финансировать свою войну. Дара?

На следующее утро я надела голубое платье из жатого бархата с корсетом на шнуровке без рукавов и с гордостью сжала в руках свой маленький пергамент с идеями о женитьбе.

Встреча с советом состоится через пять минут, и после того как мы выслушаем все, что они хотят сказать, я назначу повторное собрание через некоторое время, чтобы мы с Райфом провели мозговой штурм моих идей и выяснили,