— Не только сильный, но и быстрый? — незнакомка на мгновение замерла, и я только сейчас понял, что именно случилось, что ее так удивило. Она использовала новый прием, ударила с неожиданного угла, а я все равно успел. Словно знал, что будет дальше. И я действительно знал.

— Ты слишком предсказуема! — я выставил меч, а потом перешел в атаку. Десятое движение зимнего стиля, раз за разом. Я обрушивал удары на девушку, и та, хоть и была сильнее, ничего не могла поделать. Пока я буду выдерживать темп, ей придется защищаться. Или положиться на защищающее ее пламя, вот только…

Я почувствовал, как она один раз была почти готова, но что-то увидела в моих глазах и не решилась. А я видел звездное небо. Мой рисунок и ее… Чужие звезды, летящие между ними кометы, разгорающиеся и гаснущие солнца — все это отражалось потом в движениях девушки. И как я мог их не угадать?

— Ты все равно умрешь! — незнакомка смогла стать быстрее.

Мне пришлось делать выбор, шагнуть за ней или умереть. Прорваться на уровень дуо-идальго или потерять все. Прямо в бою иногда все так просто: первое или второе, победа или смерть, никаких полутонов.

И, конечно, я не собирался сдаваться!

* * *

Сана Коэн была из маленькой страны, захваченной империей. Ее народ уже сотни лет жил под чужой властью, их города сжигали обладательницы мечей из серии смертных грехов, но все равно в их сердцах жила надежда. Лучшие воины народа ниппон находили девушек, в которых пробудился дух великого предка, учили их, а потом они шли на охоту.

Сана верила, что однажды сбудется старое пророчество — одна из них найдет девятихвостую лису, соединит их силы и победит императора. Ей самой, правда, попалась только треххвостая, но девушка понимала, что не все сразу… Если она добьется успеха, то у ее дочери станет больше шансов, и уже только ради этого стоило рискнуть жизнью.

Вот только трехлетняя охота закончилась провалом. Лисица ушла, и помешал ей даже не посланник императора, а какой-то жалкий местный идальго. Возможно, он в чем-то был даже прав, и им стоило лучше прикрыть тылы, но это не спасет ему жизнь. Сана решила лично убить того, кто лишил ее добычи, но неожиданно наглый червяк начал сопротивляться, и чем дальше, тем лучше. А потом и вовсе прорвался на следующий этап силы.

— Теперь ты… — Сана окинула его взглядом. — Всего лишь дуо-идальго? Как отвратительно, что кто-то на столь жалком уровне не знает свое место.

Этот человек раздражал ее своим взглядом, голосом, самим фактом существования. Сана решила не сдерживаться. Создав грааль, она поглотила его, обгоняя по силе и скорости любого смертного, а потом ударила рыжим мечом. Словно хвост лисицы он мог заметать следы и бить на расстоянии, которого от него просто не ожидаешь.

— Красивый прием, — идальго отбил ее атаку. А его меч неожиданно полыхнул красным. Тоже как хвост, только кого-то более яркого, не треххвостого, а…

Сана хотела остановиться, задать вопросы, возможно, даже простить этого наглеца, но тот подло воспользовался силой своего нового меча. Отбил сразу два удара, сократил дистанцию, а потом вонзил холодную сталь прямо в центр ее груди.

— А-а-а-а-а-а! — Сана заорала, во все стороны от нее плеснуло пламя.

К сожалению, человек успел отскочить. Пламя запекло оставленную им рану, но ярость не стала от этого меньше. Надо было выместить ее… Идальго куда-то спрятался — ничего. Сана развернулась, и ее взгляд остановился на паре вздрогнувших мужчин. Наверно, текущая в них кровь будет вкусной. Девушка зарычала, потом почувствовала несколько ударов хвостом по бокам и прыгнула вперед.

Ее снова проткнули мечом, она же оторвала кому-то руку. Драка, кровь, крики — все это поглотило ее с головой. Сана пришла в себя только через несколько минут, когда поедала вырванное из чужой груди сердце. Девушка вздрогнула… К счастью, она убила не наставника. Тот, весь израненный, сидел чуть в стороне, у ее же ног лежал их местный помощник. Они случайно наткнулись на него несколько дней назад, и он даже пытался защищаться, но Ланг убил его ученицу, и человек сломался. Тогда Сана подчинила его звериным взглядом, и вот он так удачно принял на себя удар ее ярости.

— Держи, — девушка подошла к наставнику, рассекла запястье и капнула кровью на его раны. Они зашипели и стали затягиваться. Слишком быстро… Сана потерла лоб. — Что случилось?

— Тот идальго, — Ланг с сомнением смотрел, как порезы на его теле исчезают. — Вы сражались, а потом он что-то сделал. Я видел красное свечение какой-то техники, когда его меч вонзился в тебя.

— И я потеряла сознание.

— Ты превратилась в лисицу, словно поймала и подчинила… Вот только в этот раз лисица была главнее. Человек воспользовался моментом и сбежал, а ты напала на тех, кто остался.

— Сколько хвостов? — выпалила Сана.

— Четыре, — Ланг потянулся, проверяя целостность тела, и начал подниматься. — Одного этого превращения оказалось достаточно, чтобы ваша кровь стала сильнее. Семья Коэн теперь получит уважение старейшин.

— Рано, — Сана махнула рукой. — Подумай, если этот человек смог пробудить лисицу однажды, то не сможет ли сделать это еще раз? А что, если он может влиять на то, кто из нас останется в сознании? Мы точно не имеем права возвращаться, пока все не узнаем.

— Я думаю, мы не имеем права умирать с этой информацией, — Ланг вскинул голову к небу, пытаясь угадать, что пророчат им звезды. — Ты же знаешь, что ищейка императора уже встала на наш след. Пока на кону были только наши жизни, мы могли рискнуть. Сейчас же мы, прежде всего, должны рассказать о случившемся остальным.

— Возможно, ты и прав… — Сана яростно втянула воздух, и ей показалось, что она опять почувствовала удары призрачных хвостов по бокам.

* * *

Я стал дуо-идальго, теперь моя чистота могла собираться не только внутри тела, но и в мече. Невероятное ощущение, особенно когда у меня получилось повторить лисью технику меча, бьющего на расстоянии, но, как ни странно, победу мне принесла совсем не она, а мой изначальный план. Подобраться поближе, ударить, но поставить не на чистую сталь, а на скрытые в ней капли красной розы. Примерно так я уничтожал мечников-гулей, только на этот раз я бил не вслепую. Четыре еле заметных укола, слившиеся в один выпад, и я рассек все нити, связывающие желтое облако и безумную незнакомку.

После этого я был готов к чему угодно. Бешенство и странная вторая форма лисы с четырьмя хвостами оказались неожиданными, но не слишком. Рванув в сторону, я постарался скрыться из поля зрения девушки, и та набросилась на своих. Мелькнула мысль — остаться и добить выживших, вот только я и сам был на грани. Пришлось бежать обратно по своим следам. Подальше от этой странной троицы и навстречу своему отряду.

После этого мы выждали сутки и все вместе наведались на место недавнего сражения. Мне хотелось со стороны оценить оставленные следы, а если повезет, то и какие-то улики найти. А то, учитывая указавшую на странную троицу каплю крови, было совершенно не понятно, что делать дальше.

— Это ты сражался? — Торопыга провел рукой по ровному срезу дерева. Во все стороны полетела прикрывающая его зола.

— С огоньком — это та девчонка, — я коротко ввел остальных в курс дела, но, кажется, они только сейчас начали верить, что я ничего не преувеличил. Скорее, наоборот. — Мой меч попроще…

Я запустил чистоту в клинок, придавая ему лисью форму. Взмах, еще несколько — на дереве в двух метрах от меня появился родовой знак де Луна. Пока мы ждали, я потратил каждую минуту на отработку новой техники. Пусть это и не обещанный Примерой прием, но раз уж я смог его повторить, то надо было брать на вооружение.

— Тут тело, — Пустышка обошла лисью нору и первой заметила припорошенный листвой труп. Один из мужиков в мешковине. — Проверяю?

Я кивнул. У нас были догадки, что именно тут случилось, но нужно было убедиться до конца. Монашка подошла к сестре, они вместе вылили на алхимический листок последнюю каплю крови. И снова появилась серебряная нить, означающая, что наша добыча рядом. Нить на мгновение зависла в воздухе, а потом рванула к мертвецу и повисла уже над ним словно грозовая туча.

— Значит, это странник. Тот, кто