— Мертвые боги прошлого, — произнес он в след. — всегда несут какую-то чушь.

Хаджар вздрогнул и посмотрел еще раз в сторону, где исчезла птица-человек.

— Это была богиня?

— Ударение на была, — кивнул демон. — смертным кажется, что боги бессмертны, но если бы это было так, генерал, то зачем им столько храмов? Столько легенд про них? Чемпионов? Все это потому, что если человека питает пища, бессмертного — энергия, то богов — вера. Когда в них перестают верить, они умирают. И перерождаются здесь — в Стране Духов. В форме, которая близка их божественности и их… сути духа.

— А то, что она сказала мне?

— Никто не поймет, кроме её самой, — пожал плечами Хельмер. — слова мертвого бога понятны, лишь ему самому. Ибо в их сознании смешиваются их старые пути богов и новые — перерождённого духа. Может быть, она хотела тебя оскорбить, может — указать, где лежит её Наследие и сокровища, а, может, просто спрашивала, как погодка.

С этими словами Хельмер раскрыл над головой зонтик, созданный кишащим роем чужих кошмаров. Хаджар поднял капюшон и убрал свою косу под плащ. Пошел дождь. Весенний, легкий, но еще по-зимнему холодный.

— А вот и Лес Миражей и Грез. Правда, кажется, будто у двух лесов перепутали назваине?

Хаджар едва успел сделать шаг, как все вокруг него переменилось. Исчезли одни странные деревья — на смену им пришли совершенно другие, но от того не менее странные.

Их корни не уходили в землю, а стелились по ней сверху, переплетаясь невероятным узлом вьющихся, деревянных змей. Стволы, похожие на кусты роз, усыпанные шипами, выглядели окаменевшими. А кроны… вместо листьев деревья украшали бесчисленные венки терний. Они сплетались между собой в острую крышу, не закрывающую, а буквально разрывающую свет полуденного солнца.

Вместо травы и почвы, под ногами хрустела галька, камни и отсохшие, опавшие шипы терний. Вместо кустов и цветов — странные наросты, из которых тянулись алые, живые шипы. Жуткими щупальцами они ловили в воздухе малейшие признаки жизни и мгновенно разрывали их на кровавые ошметки.

Кажется, что так лес и питался — разрывая птиц, редких заблудившихся животных и даже самых маленьких мошек не щадили в этом царстве полумрака и смерти.

Хаджар поежился.

Как и любой солдат, он большую часть жизни шел рука об руку со смертью. Видел многое. Знал еще больше. Но никогда он не встречал леса, погруженного в столь мертвую тишину. Леса, который выглядел бы сродни тюремному эшафоту.

— Никогда бы не подумал, что…

— Что подобный лес может расти на территории Лета? — перебил, со все той же ухмылкой, демон. — Это потому, мой новый друг, что ты все еще живешь душой смертного. Для тебя Лето — добро. Зима — зло. Ну или свет и тьма. Выбирай, как хочешь.

Хаджар промолчал. Вместо этого он попытался было сделать еще один шаг, но не смог. Его ноги опутали крепкие путы терний и шипов. Он уже обнажил меч, как его остановил жест Хельмера.

— Не стоит привлекать к себе внимание местных стражей, Хаджи. Они разорвут тебя прежде, чем ты их увидишь.

— А тебя?

— Меня, может, немного промурыжат, но пока я не верну себе все свои силы — меня постигнет, в итоге, тот же финал, что и тебя.

Хаджар выругался. Шипы и тернии пытались дорваться до его плоти, но одежды Зова, пропитанные Севером и Тьмой, сдерживали натиск странных растений. Пока еще сдерживали.

— Тогда на что ты мне, демон, — процедил Хаджар, возвращая Синий Клинок обратно в ножны.

— Прозвучало обидно, — скривился демон. — Запомни, мой новый друг, все в мире духов — одна большая метафора. Ты, конечно, можешь обнажить клинок и броситься прорубать себе путь сквозь тернии, но… это как с зыбучими песками — тем больше ты сопротивляешься, тем глубже вязнешь.

Хаджар молча наблюдал за тем, как шипы поднимались все выше и выше по его ногам и уже почти достигли пояса. Становилось все тяжелее дышать.

— Может один порез, — продолжал Хельмер. — тебе не повредит, но битва с лесом будет бесконечна. А бесконечность даже самых крошечных порезов, в конечном счете, смогут уничтожить целую вселенную. Всего один, крошечный шип, против вселенной. Но дай ему время, и он её уничтожит. Такова суть леса Миражей и Грез.

— И что мне, высокое небо, делать? И почему они игнорируют тебя?!

Пока Хаджар постепенно превращался в пульсирующий комок шипов, Хельмер стоял целый и невредимый. Так сперва показалось генералу, но затем он увидел, что по серой, когтистой ладони демона стекает тонкая, едва заметная, струйка алой крови.

Алой… человеческой.

Хаджар уже бился с демонами. И бился не раз. И он ни разу не видел, чтобы у тех по жилам текла человеческая кровь.

— Надо же, — демон поднес ладонь к глазу и, кажется, сам удивился подобному. — неужели я настолько далеко от дома?

— Проклятье, демон! Может ты уже…

— Чтобы пройти по этому лесу, Хаджар, надо платить дань. За каждый шаг — по капле крови. И, чтобы ты понимал, если количество шагов превысит количество твоей крови, ты умрешь. Ну и я тоже. Так что нам стоит поторопиться.

Хаджар, приобножив клинок, провел ладонью по острию и позволил первой капли упасть на странную землю. В то же мгновение шипы на его теле высохли и опали безвольным хворостом.

Хаджар еще раз выругался.

Он много, где странствовал за свои несколько веков жизни, но такого еще действительно не видел. Подобное могло сравниться лишь с аномалией.

— Нам надо добраться до Око Мира, — голос Хельмера прозвучал как-то странно. — Но лес Миражей и Грез знаменит своей ложью, поэтому сперва мы посетим Удильщиков Истины и выменем у них Отвар Правды.

— Выменяем? На что?

Демон, не оборачиваясь, отправился куда-то сквозь заросли шипов.

— Это хороший вопрос, Хаджар. Очень хороший.

Глава 1567

Путь по лесу Миражей и Грез полностью отвечал всем ожиданиям путника, которые только могли возникнуть только услышь последний название местности.

Здесь, среди жутких шипов и терний, сложно было отличить истину ото лжи. Морок от реальности. Порой Хаджар видел фигуры умерших друзей — они звали его и выглядели реальнее, чем сам Хаджар.

Но