ничего не различал. Какая уж тут архитектура?

На подступах к порталу относительно спокойная дорога закончилась. Мы спустились в глубокий желоб, похожий на русло высохшей реки, единственным преимуществом которого было отсутствие ветра. Отравленная астралом земля испускала голубое сияние, так что здесь оказалось удивительно светло. Даже слишком! Глазам пришлось какое-то время привыкать к яркому свету. И это было очень некстати, потому что здесь как раз и начались нескончаемые атаки демонов.

Поскольку мы шли в арьергарде, нам пришлось пятиться спинами вперед, чтобы отбиваться от демонов, кусающих рейд «за пятки». Старик в основном справлялся сам, раскидывая зубами и лапами всех, кто имел неосторожность к нему приблизиться, но и мне пришлось помахать мечом, когда мелкие бесы, словно снаряды, начали буквально падать на головы, спрыгивая на дно ущелья сверху.

Лиза, будучи магом разума, хоть и периодически откидывала демонов невидимой волной, все же оказалась наиболее уязвимой. Приблизившаяся к ней Матрена то и дело скрывала ее и себя за золотистой пеленой Света. Лоб рычал и матерился, прикрываясь щитом. Кузьма выражал ему свою солидарность — хотя ему и удавалось успешно отстреливать противников, их было так много, что количество его стрел уменьшалось с катастрофической скоростью, а возможность собрать их отсутствовала, ведь мы старались двигаться очень быстро. Я тоже не пришел в восторг от необходимости махать тяжелым мечом у себя над головой.

Единственным, кто успешно справлялся с атакой, защищая и себя, и по возможности остальной рейд, — был Миша, во всей красе раскрывший свой огненный потенциал. Правда, напалм пугал ездовых питомцев, шарахающихся в разные стороны, из-за чего строй постоянно рассыпался, но пользы все равно было больше, чем вреда. Визги сгорающих в полете астральных бесов вызывали у меня брезгливое удовлетворение. К тому же, после смерти они растворялись быстрее, чем падали на нас, что не могло не радовать.

И все же атаки усиливались. Мы уже находились довольно далеко от астральных берегов, так что демоны, скорее всего, появлялись из-за завесы. И вскоре мы в этом убедились. В сотне метров от портала прорываться пришлось уже с ожесточенным боем, и эти метры оказались длиннее, чем весь путь, что мы проделали от нашего лагеря к сердцу осколка Язеса. Кто-то был ранен, кого-то уже поднимали с земли то ли без сознания, то ли мертвого, а мы только едва-едва добрались до цели!

Демонический портал находился на дне все того же пораженного астралом желоба и ничем не отличался от своего брата-близнеца, через который мы попали на Язес: такой же фиолетовый светящийся шар. Сама впадина порталом не заканчивалась — она убегала еще дальше, чуть забирая вниз, и упиралась в магическую стену, похожую на вуаль из нескольких слоев воздушной, струящейся ткани и перегородившую ущелье в наиболее узком месте. Очевидно, это и была та самая преграда, за которой, скорее всего, находилась башня Гурлухсора, если она, конечно, уцелела.

Теперь то место, что бы там ни было на самом деле, Хранители окрестили «Городом Демонов» и оказались недалеки от истины. Хотя разведчикам и удавалось подобраться к стене незамеченными и никем не атакованными, наш большой рейд не остался без внимания: демоны вылезали оттуда нескончаемой рекой. И уныло взглянув на этот поток, я понял, что долго мы против них не продержимся. Задачи победить всю эту свору перед нами и не стояло, но сколько понадобится времени лигийским магам, чтобы запечатать портал?

— Рассредоточьтесь! Нужно окружить портал со всех сторон…

Я впервые подумал, что демоны и демонопоклонники вероятно не могут располагать свои порталы точно в том месте, где захотят. Должно быть, это зависит от каких-то внешних факторов. Иначе они бы расположили как минимум этот портал за своей магической стеной, через которую мы пробраться не могли. Однако, поразмыслить над этим долго мне не удалось.

Взяв в плотное, насколько позволяла численность, кольцо главную цель, нам пришлось довериться лигийским магам, потому что защищая их от демонов, мы стояли к ним спиной. Времени лигийцы терять не стали. Возможности понаблюдать за процессом у меня не было, но по взглядам вскользь становилось понятно, что работа кипела. Им тоже пришлось довериться нам, целиком сосредоточившись на портале и не отвлекаясь на демонов, которые нападали со всех сторон. Хотя, конечно, основной напор был со стороны Города Демонов. Там оборону держали наши лучники и маги. Я, спешившись, находился на непривычной для себя позиции — за их спинами, и старался перехватить тех демонов, что сумели проскочить. И если сначала у меня было много места для маневра, вскоре его стало не хватать, потому что Хранители, отступая от и не думающих заканчиваться противников, жались все ближе к порталу.

В конце концов я уже едва ли не задевал спиной заклинателей, а демоны все лезли и лезли. Их становилось больше, они прорывались чаще. А мы уставали и несли потери. Какой-то мелкий бес вцепился в мою спину, пока я отбивался от двух демонов покрупнее. Я чувствовал, как он карабкается по моему плащу, но сбросить его не было никакой возможности. А через мгновение боль пронзила плечо почти у самой шеи. Я, наконец, обезглавил одного демона мечом и тут же, изменив траекторию, замахнулся на другого. Не достал, но отпугнул. Освободив руку, содрал с себя беса вместе со своим погоном, в который тот вцепился зубами, и разрубил пополам. Но по ноге уже карабкался второй бес. Другой прыгнул на спину. А спереди и по бокам лезли вперемешку с мелкими и крупные демоны.

Мы не выдерживали. Старик, только что дравший кого-то рядом, исчез, а мне даже не хватало времени позвать его. Со злости я завертелся с мечом, как мельница, потому что противник уже был повсюду! Боль в плече от укуса не ощущалась, и я надеялся, что рана не очень глубокая, хотя оценить ее серьезность не мог. Боль придет потом. Если я, конечно, до этого доживу.

Первого лигийского мага мы потеряли в тот момент, когда большой демон — «новой породы», как их называли охотники на демонов — вдруг появился из-за стены. Он сразу привлек всеобщее внимание, введя тех, кто видел такого впервые, в секундный ступор. Этого хватило, чтобы демоны прорвались к порталу и серьезно ранили лигийца.

— Что это за тварь? Откуда она взялась?!

Недоумение возникло у многих, но вдаваться в подробности было некогда. Очередной «Истребитель» с невероятной скоростью преодолел разделяющее нас расстояние и, несмотря на то, что мы активно пытались его остановить, все равно прорвал наше оцепление и потянулся… нет, не