а само его появление стало причиной переосмысления всей тактики ведения воздушного, и в особенности космического боя. Новейший на то время старфайтер был быстрым, но, что было важнее, чрезвычайно маневренным для таких скоростей. Старшейп оснастили мелкокалиберными орудиями, что возродило, казалось бы, давно устаревшую схватку на ближней дистанции – догфайт, требовавшей от пилотов молниеносной реакции и мастерства. Ходили слухи, что главным инженером прототипа старшейпа был джедай, чье имя тщательно скрывалось. И в таком предположении была логика, ведь этот старфайтер, казалось, был спроектирован под существ c выдающимися рефлексами.

Специально для того, чтобы старшейп могли пилотировать обычные люди, его оснастили особой революционной системой связи с астродроидом: в подголовник кресла были встроены датчики мозговой активности, которые позволяли пилоту и его астродроиду мгновенно обмениваться мыслями, чтобы добиться максимальной синхронизации в управлении полетом.

Спустя время стало понятно, что старшейпы оказались слишком сложной машиной, на освоение которой у лучших пилотов республики уходили годы, не говоря о неопытных новобранцах. Многие в принципе не были способны достигнуть должного уровня синхронизации с астродроидом, чтобы выжимать из машины все ее возможности. Именно поэтому, после неудачной попытки командования повсеместно принять старшейпы на вооружение, было принято решение отказаться от слишком сложных и быстрых старфайтеров в пользу менее быстрых, но прочных "старстейди", которые и стали основой республиканского флота легких старфайтеров. Их утилитарную ценность высоко оценили как высшие чины флота, так и рядовые пилоты, получившие машину, к которой они могли найти подход.

Старшейпы, в свою очередь, оказались бы на свалке, если бы не джедаи, которые забрали некоторую их часть в свое пользование. Кроме того, из пилотов, которые все-таки сумели освоить норовистые старфайтеры был сформирована специальная элитная эскадрилья, получившая название "Шэдоувингз". Не прошло и пары лет после того, как Шэдоувингз были сформированы, как на флоте о них уже ходили легенды. Поговаривали, что они единолично разобрались с дрейфовавшим в космосе флагманом пиратов Уайт Моу, а также засветились в локальных перестрелках с мандалорцами на границе с космосом хаттов, неизменно выходя из них победителями.

В конце концов, заметная галактическая история старшейпов закончилась, когда эскадрилья Шедоувингз таинственно исчезла во время выполнения своего последнего задания. Ходили слухи, что они были уничтожены мандалорцами, сумевшими заманить их в ловушку. Другие поговаривали, что в самой эскадрилье нашлись предатели, которые прикончили своих товарищей. Единственное, во что никто не мог поверить, так это в то, что лучшие пилоты флота, наводившие ужас на врагов Республики одним своим появлением, могли погибнуть в банальном столкновении с врагом, а потому мифы об их смерти, переходя из уст в уста, приобретали все более нереальные подробности.

Был ли пилот черного старшейпа как-то связан с Шедоувингз? Это было возможно, ведь существ, способных пилотировать такие истребители можно было пересчитать по пальцам. Но Налек не хотел лишний раз испытывать судьбу и, будучи неуверенным в реакции, расспрашивать его о легендарной эскадрилье не стал.

До этого Налеку всего однажды довелось побывать в кабине старшейпа, и тогда он, как и сейчас, был пассажиром. В его воспоминаниях внутри того истребителя все выглядело несколько по-другому.

-Почему здесь демонтирована система управления?

Пилот рассмеялся и крикнул в ответ.

-Ну нет! Управление второго пилота – это страховка! Случаются перегрузки! Пилот теряет управление, вырубается, второй подхватывает! У меня здесь другие принципы! Если моему пассажиру придет в голову прикончить меня, то ему тоже не жить! Без вариантов, сечешь?! Держись!

Истребитель резко затормозил, вошел в петлю и вертикально нырнул под землю. Налек едва успел сообразить, что произошло, но корабль уже несся по подземному туннелю с поразительной скоростью, маневрируя, чтобы не врезаться в стены извивавшегося туннеля и наросты песчаника, выступавшие со всех сторон.

-Что это за шахта?

Ни на мгновение не теряя концентрации, пилот бросил:

-Это не шахта! Нора!

-Каких же размеров тварь здесь обитает?

-Больших, парень! Но она точно уже давно подохла!

Налек крепко держался обеими руками за поручни перед собой. Управлять звездолетом самому и выполнять фигуры высшего пилотажа – это одно, но переживать это на месте пассажира – совсем другое. Хотя то, что вытворял этот человек за штурвалом было совершенно другим уровнем. За последние тридцать секунд они могли разбиться раз десять, но каждый раз старшейп каким-то образом уклонялся от неминуемого столкновения.

-Дерьмо!

В тот самый момент, когда Налек услышал ругательство, прогремели выстрелы, и серия энергетических болтов вырвалась из орудий корабля. Вертикальный столб из красной каменной породы осколками разлетелся в разные стороны за секунду до того, как сквозь них пролетел их старшейп с поднятыми щитами. Их тряхнуло.

-Уу-ху! Не думал, что здесь будет так весело!

-Ты раньше не летал здесь?

-Неа! Отправил проб просканировать! Вроде как вписаться везде можно! Нора эта проходит сквозь всю планету, прикинь!

-Как глубоко?

-Туннель лежит параллельно поверхности! Скоро где-то будет дыра наружу! Но нам чуть дальше!

-Что там?

-Сам не знаю! Любопытно глянуть!

Налек не знал где находился, как не знал и то, выберется ли из-под земли живым. Вполне возможно, что на каком-нибудь из бесчисленных поворотов туннеля безумец, занимавший кресло пилота, угробит их обоих неточным маневром. И все же пока, пилотирование было просто безупречным. Пилот не совершил ни одной ошибки. Налек никогда не видел ничего подобного, ровно до того момента, как сел в кабину черного старшейпа. Они еще не выбрались на поверхность, но ему уже стало очевидно, что если кто и мог доставить его на поверхность Дромунд Кааса, то это этот человек. То, что он нашел такого пилота на задворках галактики, было огромной удачей.

Но Налек был под большим впечатлением не только от навыков, но и от безумной страсти, которой тот был одержим. Казалось, пилот был готов бросить вызов всем и каждому, принять невыполнимый заказ, чтобы доказать всем, но главное, самому себе, что в кабине истребителя он мог все.

Что ж, похоже, только безумец был способен помочь Налеку встретить его судьбу.

Вдруг, туннель закончился, и старфайтер влетел в гигантский грот неописуемых размеров.

-Ну нет!

-Налек внимательно следил за лучом света, исходившим из носа корабля. Казалось, будто крохотный источник света растворялся в непроницаемом мраке подземелья.

-Должно быть, это логово того существа, которое вырыло всю систему туннелей.

Пилот постучал по одному из приборов на панели костяшками пальцев.

-Ого! Датчик показывает, что там снизу вода… много воды…

Он направил корабль вниз и плавно приземлился на выступавшей каменной плите. Он нажал кнопку, и из-под задней части