Столовую мы покидали в тишине и лишь за дверьми смогли облегченно выдохнуть.

- Как ты их… - восхищенно выдохнула девчонка. – Ты и правда одна из претенденток на престол? – бросила на меня недоверчивый взгляд.

- Куда там, - отмахнулась хмуро, - передо мной еще сотня с лишним человек, так что трон мне не светит в этой жизни. И спасибо Милостивой за это. Просто упомянула, чтобы поставить девицу на место. Судя по ее поведению, статус мага смерти мог не впечатлить ее достаточно.

- Зачем ты вообще с ней заговорила? – бросила на меня недоуменный взгляд Сари.

- Знаю таких просто, - чуть поморщилась, припоминая первый курс в академии. – Если бы промолчала, она так бы и продолжила придираться. А я предпочитаю есть в комфортной обстановке. Уж лучше один раз запугать и больше не отбиваться от бесконечных замечаний.

- Это да, - вздохнула девушка. – Она уже два дня так высказывалась. Я старалась просто внимания не обращать, хоть и неприятно.

- А что дядюшке не пожаловалась? – удивилась я.

Он бы точно нашел способ заткнуть зарвавшейся девице рот. Тем более, раз у него здесь оказались связи.

- Это как-то мелочно, - поморщилась рыжая. – Что же я, на каждый косой взгляд буду ходить к нему и плакаться? Надо самой уметь справляться. Тем более, что он мог слишком резко отреагировать на это, - добавила совсем тихо с каким-то виноватым выражением лица.

Ого, судя по всему инциденты уже были.

- Сари, а можно спросить? – все же не сдержала я горячего любопытства.

Девочка подняла на меня вопросительный взгляд.

- А там, в вашем мире, твой дядя – он вообще кто?

- Главный королевский палач, - заявило мне это чудо, безмятежно хлопнув длинными ресницами, а я чуть не споткнулась.

- Что? – удивленно уточнила.

- Он палач, - спокойно повторила девчонка, словно не призналась только что, что ее дядя фактически убийца. И это я там перед ним с императором рассуждала, что в особых отношениях с богиней Смерти. Что же фон Грейслинг, считай, мог похвастаться тем же.

- Он перепроверяет дела перед приведением приговора в исполнение, ну и следит, чтобы тот и правда был исполнен, - пояснила мне рыжая.

То есть, скорее дознаватель или судья, чем именно палач?

- Но иногда ему и самому приходится казнить, - вздохнула печально малышка. – Обычно именно после таких случаев, мне приходится его подлечивать.

А, нет, именно палач. Да еще, похоже, и гончая в одном лице. Тогда понятно, почему девочка не спешит жаловаться. Поразительная сознательность, учитывая, что дядюшка столь озабочен ее судьбой – могла ведь и избалованная принцесска вырасти, грозящая всем и каждому гневом страшного родственника.

В общем, хорошо, что мне с ним делить нечего. И теперь понятна его черствость, когда император изволил мне открыто угрожать – профессиональная деформация.

- Слушай, а откуда он с императором знаком?

- Он здесь бывал несколько раз. Оказывал какую-то помощь, по просьбе нашего короля, - склонившись ближе ко мне, призналась Сари. – Только это не афишируется. Официально у нас налажены только торговые соглашения между мирами. Ну, а не официально… - развела она руками.

Да, поразительно, как много всего ускользнуло от моего внимания. Я ведь даже не задумывалась, а какие отношения у моего мира с соседними гранями? Может и у нас на самом деле полно иномирцев гуляет? Просто это для обычных путешествий переход из грани в грань требует огромных денежных сумм, а если это дела торговые и государственные… Возможно, порталы вообще не так уж сложны, и все слухи про них призваны исключить масштабные эмиграции населения.

Тьфу, все не хочу об этом думать. Политика это не мое.

- Ладно, буду знать и постараюсь не слишком злить твоего родственника, - подмигнула девочке, про себя подумав, что лучше вообще с ним не встречаться.

Но встреч, конечно было не избежать. И следующая произошла даже раньше, чем я рассчитывала.

Сари все же показала мне доступное невестам крыло. Нашлась и библиотека, и сад, и даже кухню мы отыскали и смогли подлизаться к повару, чтобы ухватить пару пирожков (спасибо сияющим глазам и круглым милым щечкам рыжей). Настроение выправилось – я наелась, три солнца ласково грели кожу, сад благоухал цветами и зеленью и никаких невест поблизости. Если удастся соблюдать такой вот баланс – я согласна провести здесь декаду другую.

Но все хорошее, как известно, имеет привычку заканчиваться. Вот и нашу прогулку пришлось завершить. Из-за очередных кустов вынырнул слуга и торжественно сообщил нам, что вот-вот начнется конкурс, на котором мы, увы, обязаны присутствовать. В очередной раз порадовавшись про себя, что хотя бы не участвовать, мы проследовали за ним.

Место, куда нас привели, на первый взгляд напоминало арену для рыцарских турниров. На второй, впрочем, тоже. Длинная, довольно широкая полоса земли, присыпанная опилками, огорожена небольшим забором и высокие трибуны по сторонам. Конечно, все изукрашено яркими флагами и стягами, живыми цветами и тканью, но во остальном – рыцарский турнир. Главное отличие было в том, что очаровательные дамы в лучших нарядах, трепетно теребили белые платочки не на трибунах, а на самой арене, рядом с установленным там помостом. Интересно, а в конце отбора состоится торжественная битва за сердце и руку прекрасной… кхм… прекрасного принца? На это я бы посмотрела.

Ну а пока мы и остальные гости этого представления рассаживались по своим местам на трибунах, а невесты нервно метались у помоста, Сари объяснила мне смысл намечающегося действия. Впрочем, его было не много – все участницы должны коротко представиться, рассказать о себе, ну и чем-то заинтересовать зрителей. В конце конкурса будет проведено голосование, и участница, завоевавшая больше сердец, получит возможность поужинать с принцем наедине.

Тут я и вспомнила про главного виновника торжества и попыталась выискать его среди толпы, но Сари шепнула, что за все время пребывания в этом мире, наследник им на глаза все еще не попался и на сегодняшнем конкурсе тоже не ожидался.

Оригинально, конечно. Пусть народ сам себе выбирает императрицу, а принц просто смириться с их решением? Сомневаюсь.

К счастью, меня эти проблемы совершенно не касаются. Единственное, что меня заинтересовало в предстоящем действии – послушать про остальных попавших сюда. Все-таки угадала я с происхождением девушек или нет?

- Сари, похоже тебе все же удалось добудиться свою новую подругу? –